Françoise Taliano-des-Garets

La Belle Époque est une étape décisive d’entrée dans la modernité par l’industrialisation, l’urbanisation, l’ouverture mondiale de la société française. Les modes de vie et les consciences en ont été transformés. Comme son nom l’indique la période a laissé une impression très positive par contraste avec la fracture provoquée par la Première Guerre mondiale. Il est désormais acquis que l’émergence de la culture de masse, remonte aux mutations qui se sont produites en France au cours des dernières décennies du xixe siècle. Dans ce dernier tiers du xixe siècle, l’urbanisation, les progrès techniques, l’amélioration relative du niveau de vie, celle de l’instruction, la diffusion de la production écrite papier lui permettent de gagner du terrain. La France de 1914 témoigne de l’existence de puissantes forces unificatrices comme celle de l’école républicaine. Une plus grande mobilité géographique et sociale des personnes, la diffusion de la culture urbaine aux dépens de la culture rurale sont d’autres facteurs qui y participent. Pour autant, la diversité ne doit pas être sous-estimée et les lignes demeurent très marquées à la veille de la Grande Guerre entre les différentes catégories sociales, les milieux et les territoires.
Le poids de la paysannerie est considérable dans la France de 1914. Elle fournit encore 40 % de la population active, pourcentage cinq fois plus élevé qu’en Grande-Bretagne, et il faut attendre 1931 pour que les citadins l’emportent sur les ruraux.