Fulbert Cayré

V. -Les textes des Pères. Les collections anciennes

Les textes des Pères peuvent se trouver dans les éditions spéciales soit d'un seul ouvrage soit des oeuvres complètes de chaque auteur. Elles furent commencées dès le XVIe siècle; mais c'est au XVIIe siècle et au XVIIIe que les critiques s'attachèrent à retrouver, avec le plus de soin, parmi les variantes des manuscrits, les leçons les plus sûres et donnèrent des éditions qui peuvent passer pour des modèles. Il faut signaler parmi ceux qui s'illustrèrent dans ce travail d'érudition aussi utile qu'il est pénible et obscur, les Bénédictins de Saint Maur des Fossés. Ils trouvèrent des émules dans des religieux de tout Ordre.

La haute formation intellectuelle que nous avions en vue, pour le chrétien, pour le prêtre, nous faisait désirer un ouvrage où leur seraient présentés les maîtres par qui, le plus souvent, arrive aux générations nouvelles la pensée des Pères. (...)
C'est la même doctrine, au fond, que tous exposent, mais la variété des points de vue ne permet pas toujours de s'en rendre bien compte ; pour retrouver, à travers les divergences de surface, les ressemblances de fond, il suffit le plus souvent de bien connaître leur doctrine sur quelques points capitaux, et les autres sont éclairés par eux. C'est à saint Augustin, dont le génie domine tous les siècles de l'antiquité chrétienne, que nous avons emprunté ces principes destinés à mettre de l'unité dans nos jugements en ces matières délicates, et plus encore à montrer comment toutes les oeuvres spirituelles des Pères se rejoignent dans une unité supérieure. Nous sommes allés plus loin et nous avons essayé d'éclairer, à l'occasion, par leur mystique, leur oeuvre théologique elle-même. De ce fait, pour beaucoup d'entre eux, celle-ci ne peut être pleinement comprise si on l'isole de la première. Nous avons développé ce point de vue en traitant des alexandrins et surtout de saint Augustin. Vouloir comprendre ces auteurs en n'étudiant en eux que le philosophe ou le théologien, c'est, croyons-nous, s'exposer à de graves lacunes, sinon à des erreurs. le tempérament mystique de saint Augustin donne à ses thèses, même philosophiques et théologiques, une allure dont il faut tenir compte, et son cas n'est pas unique, loin de là.

IV. - Importance de l'étude des Pères.

La connaissance des Pères est utile, pour le prêtre surtout, à de multiples points de vue, qu'il nous suffira de signaler.

I. La formation théologique est incomplète sans ces éléments d'histoire des dogmes et de théologie positive que l'on trouve dans le cours de Patrologie. Même les théologiens les plus spéculatifs ont consacré à l'étude des Pères une grande partie de leur activité intellectuelle. Toute l'oeuvre de saint Thomas est émaillée de citations patristiques, qui supposent une étude très approfondie de l'ancienne littérature chrétienne. D'ailleurs, la théologie n'est que la mise en oeuvre rationnelle des données révélées contenues dans l'Ecriture; elle dépend de l'exégèse et c'est même sous forme de commentaire scripturaires qu'elle se développera durant des siècles, notamment à l'époque patristique. ainsi la connaissance des oeuvres exégétiques des Pères, indispensable au vrai théologien, a aussi pour effet d'aider à la formation de l'exégète.

2. L'étude des Pères s'impose plus particulièrement au prêtre appelé à exercer son ministère d'ordre apologétique dans des régions habitées par les protestants ou les orthodoxes. Les anciens auteurs ont conservé leur prestige auprès des hérétiques et des schismatiques et leur autorité peut faire admettre des vérités qui ne seront pas comprises ou reçues, présentées sous une autre forme. La vie de Newman et de Soloviof est suggestive à cet égard : c'est par cette voie qu'ils se sont convertis tous deux et qu'ils ont exercé une grande part de leur action intellectuelle, l'un en Angleterre, l'autre en Russie.

La Patrologie est cette branche de la science sacrée qui étudie la vie, les écrits et les doctrines des auteurs orthodoxes de l'Antiquité chrétienne.
Nous entendons par Antiquité chrétienne les huit premiers siècles de l'Eglise. Les historiens sont loin d'être d'accord sur cette désignation. Nous avons résolument pris parti et rattaché sous ce titre, à la Ire Epoque de l'histoire de l'Eglise, non seulement les siècles des persécutions, mais encore celui de Constantin et de Théodose et même ce que l'on est convenu d'appeler le Haut Moyen Age, jusqu'à Charlemagne. Le Moyen Age proprement dit ne commence, à vrai dire, pensons-nous, qu'avec la dislocation de l'empire carolingien, le développement de la féodalité et la formation progressive des grandes nationalités rivales de l'Occident, sous l'égide spirituelle de la Papauté, et au point de vue religieux, par la séparation d'avec Rome de cette Eglise byzantine qui a pris, avec l'appui de l'empereur, de tels développement, qu'elle groupe sous son autorité presque tout l'Orient, et s'impose notamment au monde slave dont la conversion a été retardée jusqu'à cette époque. Les Temps modernes, qui constituent la IIIe Epoque, verront consommer cette malheureuse scission de la chrétienté, complétée par une autre plus grave, celle du Protestantisme.

Introduction.
I. -Notion générale de la patrologie

Parmi les nombreux auteurs qui ont écrit sur la littérature patristique, à la Renaissance et dans les siècles suivants, nous signalerons seulement :

1. Bellarmin (1621), dont le De scriptoribus ecclesiasticis liber unus (1613) a eu plus de vingt éditions, malgrè ses lacunes ;

2. Dom Le Nourry (1724), auteur de l'Apparatus ad Bibliothecam Maximam...Lugduni editam (2 vol. 1703-1713).

3. Dom Ceillier (1761), auteur de l'Histoire générale des auteurs sacrés et ecclésiastiques (23 vol. 1729-1763). Cette histoire, malgrè les tendances jansénistes que l'on a trouvées en son auteur, est bien supérieure comme esprit, à celle qu'avait donnée

4. Ellies Dupin (1719), sous le titre Nouvelle Bibliothèque des auteurs ecclésiastiques, en 47 volumes (1686-1714). qui fut mise à l'Index en 1757, à cause de l'esprit violemment gallican de l'auteur et de ses hardiesses téméraires.

5. J. S. Assémani (1768) contribua particulièrement à faire connaître l'ancienne littérature syriaque par sa Bibliothèque orientalis (4 vol, 1719-1728, Rome) : il étudie les auteurs, analyse les oeuvres, donne même de longues citations : il cite tout le Catalogue des anciens écrivains syriaques composé par l'évêque de Nisibe Ebedjesu en 1298.

La doctrine des Pères comporte, outre le dogme proprement dit, certains points qui doivent être relevés, si l'on veut saisir dans toute sa plénitude, leur pensée, surtout celle des plus grands. Nous voulons parler de leur doctrine morale, ascétique et mystique. La morale et l'ascétique se confondent le plus souvent, pour les anciens, comme si la determination du bien et du mal (objet général de la morale) leur paraissait inséparable de l'effort à accomplir et des progrès à réaliser pour éviter l'un et faire l'autre avec perfection (objet propre de l'ascétique). la mystique se distingue bien de l'une et de l'autre. Elle a , cependant, avec elles, dans les oeuvres des Pères, de nombreux points d'attache et nous devrons l'étudier aussi ou en signaler l'influence à l'occasion. En faire totalement abstraction serait fermer les yeux sur un des aspects les plus intéressants de leur doctrine, celui qui rend le mieux compte du souffle surnaturel qui la caractérise dans son ensemble. Mais tandis que les principes de la théologie dogmatique ou morale sont bien connus, ceux de la mystique sont moins familiers à la plupart de nos lecteurs.

Introduction.
II. - Objet de la patrologie

5. Bossuet, dans la Défense de la Tradition et des saints Pères, a fait valoir une autre supériorité des oeuvres patristiques sur celles des auteurs postérieurs : la plénitude d'esprit chrétien qui s'y affirme et s'en dégage. "Elles produisent, dit-il, un fruit infini dans ceux qui les étudient; parce que, après tout, ces grands hommes sont nourris de ce froment des élus, de cette pure substance de la religion; et que, pleins de et esprit primitif qu'ils ont reçu de plus près et avec plus d'abondance de la source même, souvent ce qui leur échappe et qui sort naturellement de leur plénitude, est plus nourissant que ce qui a été médité depuis. c'est ce que mes critiques ne sentent pas." c'est Richard Simon qui est surtout visé ici, on le sait. Bossuet lui reproche de lire les Pères "sans goût et sans sentiments pour les grandes choses", de ne relever dans leurs écrits que des points faibles et sur des minuties, se rendant ainsi digne du mépris d'un lecteur "gagné par le fond des choses et l'impression de la vérité" que laisse la doctrine de ces anciens docteurs.

Introduction.
IV. Importance de l'étude des Pères

Par cette synthèse doctrinale, la Patrologie rejoint souvent l'Histoire des dogmes et la Théologie positive (Voir Tixeront, Histoire des dogmes, t.1, p1-5).
Le mot dogme signifie, dans son acceptation actuelle, non point toute la doctrine chrétienne, mais seulement les vérités révélées et proposées comme telle par l'Eglise. Ces vérités n'ont pas toujours été comprises avec la même perfection; les formules qui les expriment ont été, avant leur définition et dans leur définition même, l'objet des luttes, aux péripéties diverses, dont s'occupe l'Histoire des dogmes. Celle-ci a pour complément l'Histoire de la Théologie, qui étudie, en outre, la naissance et le développement des systèmes élaborées pour la présentation et l'explication de ces mêmes vérités. Comme les Pères ont pris une part importante à ces luttes et ont souvent crée un système théologique personnel, l'exposé de leur doctrine ne sera possible que par un recours fréquent à ces deux branches de l'Histoire de l'Eglise.

Introduction.
II.-Objet de la patrologie

II. -Objet de la patrologie.

La Patrologie a pour objet, -c'est le titre même de cet ouvrage, - l'histoire et la doctrine des Pères de l'Eglise.
La vie des auteurs, spécialement des plus grands, de ceux qui ont eu un rôle prépondérant dans les luttes doctrinales de l'Eglise, doit être connue pour elle-même, à cause de son importance et de son utilité. Elle doit l'être aussi, parce qu'elle montre dans les actes le vrai caractère de ces hommes, et qu'elle permet de déterminer avec quelque précision les occasions qui ont donné lieu à la composition de leurs oeuvres; tout cela dispose à mieux entrer dans leur pensée.
Les écrits se rattachent à l'histoire. Notre premier soin doit être d'établir la liste de ceux qui sont authentiques. (...) Nous analyserons assez long les oeuvres capitales des principaux auteurs de chaque époque, afin de trouver dans cette étude du contenu de leurs ouvrages une préparation à un examen synthétique sommaire de l'ensemble de leur doctrine.

Le titre de Père ne s'identifie pas entièrement avec celui de Docteur de l'Eglise. ce dernier ne s'applique qu'à un très petit nombre d'écrivains ecclésiastiques, pris tant dans l'antiquité chrétienne (ils sont alors Pères et Docteurs à la fois) que dans les époques postérieures. Il suppose une approbation spéciale de l'Eglise et celle-ci n'est donnée qu'à des auteurs qui joignent, à une science éminente des vérités chrétiennes, une orthodoxie rigoureuse et une sainteté de vie exemplaire. Parmi encore, certains jouissent d'une exceptionnelle autorité. L'Eglise Byzantine a en particulière estime saint Basile, saint Grégoire de Naziance et saint Jean Chrysostome, qu'elle appelle Docteurs oecuméniques. Rome leur associe en outre, parmi les Orientaux, saint Athanase, et elle place au premier rang des docteurs latins, saint Ambroise, saint Jérôme, saint Augustin et saint Grégoire le Grand. Ce sont les huit grands docteurs de l'Eglise.