En 1991, nous nous lancions dans l’aventure d’un « Manuel de paléographie » avec pour objectif principal d’offrir aux étudiants, aux chercheurs et aux généalogistes l’outil qui faisait défaut pour les aider à lire les textes en langue française du xvie au xviiie siècle. Plus de vingt ans après, et avec cette 5e édition revue et augmentée, nous pouvons à la fois nous réjouir du succès de cette entreprise originale, qui répondait à un réel besoin, et mesurer le chemin parcouru, en ces temps de grands changements structurels, sociologiques et technologiques.
Si la recherche historique universitaire a fortement évolué, sous l’influence des nouveaux cursus et de l’attrait des sources imprimées disponibles sur internet, la recherche individuelle, familiale et associative a connu un bond en avant sans précédent. La généalogie triomphante se pratique à tous les niveaux et sous toutes les formes : pour soi ou collectivement, en clubs, en salle de lecture des archives nationales, départementales et communales, en mairies, sur internet…
Cette demande sociale a fait évoluer les pratiques et les outils, incitant les services d’archives et donc les collectivités territoriales à numériser en masse les sources les plus demandées et à les mettre en ligne : registres paroissiaux, état civil, recensements de population, recrutements militaires, ont fleuri presque partout et sont accessibles à l’écran. Ce qui a eu pour conséquence de faire baisser la consultation directe en salle, même si certains documents comme les minutes notariales imposent un « retour aux originaux »…