Gilbert Poincelet

L'avion de chasse Morane-406, mis en service en 1939, peu de temps avant la guerre, rentre dans la catégorie du matériel relativement moderne. Son armement en fait un engin redoutable, mais sa vitesse ne lui permet plus d'envisager, avec des chances de succès, un combat contre un bombardier moderne filant à plus de 500 kilomètres à l'heure. Avec sa silhouette ramassée, ventrue à l'avant, il apparaît comme un gros bourdon ; une antenne en forme de sabre s'érige comme un dard, un peu en arrière de la cabine vitrée du pilote.

Au lendemain du douloureux armistice de Juin 1940, qui consacrait la pénible défaite de la France, des voix qui se croyaient autorisées, furent assez injustes pour rejeter sur l'aviation française, une lourde part du désastre.
Nous ne reviendrons pas sur ces odieuses critiques qui, sans prendre garde à l'infériorité qualitative et numérique de notre matériel aérien, touchaient trop souvent un personnel combattant qui s'était, à vrai dire, sacrifié dans une lutte inégale, perdant plus de 30 % de ses effectifs.

Cependant, une telle activité entraîne une usure rapide du personnel et du matériel. Certains équipages effectuent plusieurs sorties par jour. Mais chaque sortie suppose un travail considérable au sol. Il faut entretenir les avions et ce n'est pas chose aisée sur des terrains de fortune ou la dispersion obligatoire des appareils complique encore la tâche. Il faut aussi entre deux sorties, effectuer le chargement des bombes, opérations longue et délicate, à laquelle procèdent les équipages dès leur atterrissage avec des moyens souvent sommaires. Ce travail intense par une température déprimante suppose une dépense physique considérable. Ajoutez à cela la tension nerveuse qu'entraîne l'exécution des missions aériennes ou que suscitent les attaques des terrains par l'aviation ennemie et vous aurez encore une bien faible idée de l'effort extraordinaire qui dut être fourni par le personnel.

Passant sous silence le matériel vraiment ancien, Bloch-200 ou Potez-25, qui n'offre plus aucun intérêt technique, nous allons esquisser la physionomie de nos appareils modernes ou semi-modernes : Morane-406, Dewoitine-520, Potez-63-11, Glenne-Martin F-167, Liore-Oliviers-451, dit "Léo-45".

L'auteur, qui a utilisé les documents du Ministère de l'Air, ne prétend pas à la vérité historique absolue, l'avenir se chargera de ce soin.
(Préface du Général Jannekeyn, Commandant de l'Air du Levant - Vichy, le 13 octobre 1941).

A toutes ces causes d'insuccès s'ajoutait la rudesse du climat. Roland Dorgelès, dans "Gringoire", a dépeint de façon saisissante la dure condition de l'armée du Levant :
" Elle se bat, et le sol, sous la main, brûle comme une culasse de mitrailleuse. Les rafales du vent de sable dessèchent la poitrine, déchire les yeux de leurs millions de pointes, empâtent la bouche à travers le chèche ; le soleil vous applique son feu rouge entre les épaules et vous aveugle de sa réverbération ; on se débat dans un four, les tempes se serrent à éclater, cependant, il faut tenir, haletant, calciné."

Pour assurer la sécurité des territoires sur lesquels elle avait reçu mandat, la France ne disposait que de quelques milliers d'hommes : une vingtaine de bataillons d'infanterie, quelques régiments d'artillerie, quelques éléments de cavalerie, peu d'engins mécaniques, et la valeur de trois groupe d'aviation, dont un seul (G.B.1/39), équipé de matériel moderne. Il n'est pas question, dans ces conditions, d'opposer à l'envahisseur un front continu ; tout au plus peut-on tenir des points d'appui, toujours exposés aux manœuvres débordantes. Chez l'ennemi, au contraire, des troupes nombreuses, abondamment pourvues de matériel moderne. Aux effectifs maintenus en Palestine, soit une trentaine de mille hommes, sont venus s'ajouter quelques cinquante mille hommes et des unités blindées, ramenées de l'Afrique, de l'Irak ou de Grèce...et des troupes gaullistes composées en majorité de Sénégalais restés attachés à leurs chefs dissidents.

La Bataille de Palmyre

Du 21 juin au 3 juillet se livre la bataille de Palmyre. Les colonnes ennemies qui se sont avancées le long du pipe-line et par les pistes du sud-est, arrivent aux abords de l'oasis. Dès le 22, notre petite garnison est investie. Si Palmyre tombe, l'ennemi demain menacera Homs, centre de la zone de déploiement des groupes aériens arrivés en renfort, et prendra à revers nos troupes qui combattent dans le sud ; il faut donc tenir...Les forces ennemies sont importantes et bien pourvues d'artillerie. Les nôtres ne disposent que de moyen réduits : elles ne peuvent donc attendre d'aide que de l'aviation. Celle-ci la leur apportera sans compter jusqu'au dernier jour, permettant ainsi à une poignée d'hommes d'étonner le monde par leur résistance héroïque.

Le Glenn-Martin F-167, bombardier léger, est un bimoteur de construction américaine, mis en service dans notre armée de l'air en 1940. Le fuselage, dont le "nez" est arrondi et vitré, s'amincit brusquement à l'arrière et en dessous, dégageant ainsi le champ de tir du poste inférieur de mitrailleuse. L'équipage comprend généralement trois hommes : le pilote, qui occupe une cabine vitrée ; le radio-mitrailleur, qui prend place un peu plus en arrière, sous une coupole vitrée ; le chef de bord, navigateur et bombardier, dont le poste est à l'avant. Contrairement à la plupart des bimoteurs modernes, le Glenn-Martin n'a qu'un seul gouvernail.

De novembre 1919 jusqu'à octobre 1921, nos escadrilles sont en continuel état d'alerte. Obligées de faire face à l'ennemi de tous côtés, elles doivent effectuer de nombreux déplacements et utiliser des terrains de fortune. Nos troupes, en effet, opèrent au nord, en Cilicie et en Anatolie, contre les "kémalistes" ; au sud, contre les partisans de l'émir Fayçal et contre les Druses qui se révoltent en 1921 ; à l'Est, enfin, elles doivent agir contre les tribus du désert qui sont en effervescence.