Pour comprendre ce que l’oeuvre de Parsons a pu avoir d'étonnant, d'incompréhensible et de choquant aux États-Unis, particulièrement au moment où elle est apparue, il faudra d'abord se reporter au climat qui régnait dans la sociologie américaine de l'entre-deux-guerres. On pourra mieux mesurer ce que la pensée de Parsons a pu alors représenter de novateur et d'audacieux. Mais auparavant, nous allons dire qui est Parsons et indiquer brièvement les principales étapes de sa carrière et de son oeuvre.