Talcott Parsons et la sociologie américaine

Pour comprendre ce que l’oeuvre de Parsons a pu avoir d'étonnant, d'incompréhensible et de choquant aux États-Unis, particulièrement au moment où elle est apparue, il faudra d'abord se reporter au climat qui régnait dans la sociologie américaine de l'entre-deux-guerres. On pourra mieux mesurer ce que la pensée de Parsons a pu alors représenter de novateur et d'audacieux. Mais auparavant, nous allons dire qui est Parsons et indiquer brièvement les principales étapes de sa carrière et de son oeuvre.

Dans la dédicace à sa femme de son livre The Social System, Talcott Parsons se présente comme un « incurable théoricien ». Il est difficile de mieux définir en deux mots la carrière de cet homme et le rôle qu'il a joué depuis quarante ans dans la sociologie américaine. Si Talcott Parsons occupe une place à la fois éminente et singulière parmi les sociologues américains, c'est par l'espèce de révolution théorique qu'il a opérée dans une sociologie qui avait été dominée jusque-là par l'empirisme et risquait de s'enliser dans les sables sans fond des enquêtes détaillées et des monographies locales.

La sociologie de Talcott Parsons se présente donc comme un « signe de contradiction ». Elle appartient à la sociologie américaine, mais elle y a longtemps fait figure de corps étranger. Elle y exerce une forte influence, tout en étant l'objet de nombreuses critiques. Elle entend se situer au niveau d'abstraction et de généralité le plus élevé, mais on l'accuse d'être le reflet de la société américaine et de son idéologie.