Hélène Prigent

L’apparition de la mélancolie coïncide avec les premières définitions de l'homme énoncées par les penseurs grecs. Après avoir cherché à déterminer les lois régissant la nature, ils se tournent vers l'individu, utilisant les principes dégagés pour celle-ci pour définir celui-là. Comme la nature comprend quatre saisons et la matière quatre qualités fondamentales (le chaud, le froid, le sec et l'humide), l'homme, pensent-ils, doit aussi être mû par quatre éléments. Ainsi, à l'aube du IVème siècle av. J.-C., dans un écrit intitulé De la nature de l'homme, Hippocrate ou son gendre Polybe, on ne sait, isole dans le corps humain quatre "humeurs" : trois substances résiduelles censées parvenir de la partie des aliments non digérée par le corps - la bile noire (appelée "mélancolie"), la bile jaune et la pituite (ou flegme) - auxquelles on ajoute le sang pour faire bonne mesure et parvenir au chiffre quatre, réputé idéal. "Le corps de l'homme a en lui du sang, du flegme, de la bile blonde et noire. C'est cela qui constitue la nature du corps, et c'est par cela que le corps souffre ou est en bonne santé." La santé se définit en conséquence par l’équilibre des quatre humeurs, tandis que la maladie provient de la prédominance de l'une d'entre elles. La bile noire, ou mélancolie, désigne ainsi à la fois une substance naturelle dans le corps et la maladie liée à l'excès de cette substance.

Chapitre 1 - Anatomie de la mélancolie