Isabelle Attané est démographe et sinologue à l'Institut national d'études démographiques, spécialiste de la démographie de la Chine. Elle est habilitée à diriger des recherches et enseigne à l'École des hautes études en sciences sociales.
Ses travaux portent sur les évolutions sociales en lien avec les changements démographiques en Chine et occasionnellement dans d’autres pays d’Asie, avec une approche démographique, sociologique et culturelle. Elle s'intéresse en particulier aux relations de genre et aux discriminations envers les filles et les femmes dans la société chinoise en transition, de même qu'à la question du déséquilibre numérique entre les sexes (surmasculinité démographique) et à ses conséquences sur les individus et la société.
Mais comme le souligne si lucidement le sinologue Lucien Bianco, il n'y a là, finalement, que juste retour des choses: "L'accession au rang de puissance mondiale d'un pays-continent qui rassemble un bon cinquième de l'humanité ne ferait... que corriger une anomalie."
Même si des poches d'exclusion persistent dans les campagnes et chez les enfants de migrants, la Chine s'achemine, noleus voleus, vers une généralisation de l'instruction de base. Mais dès lors que l'instruction n'est plus obligatoire, et surtout qu'elle devient plus chère encore, c'est-à-dire à partir du lycée, les effectifs s'étiolent.