Thomas Ismâ`îl Urbain

Biographie :

Fils naturel d’un négociant marseillais installé à Cayenne, Urbain Brue, et d’une femme de couleur libre, Marie Gabrielle Appoline, dont la grand-mère était noire et avait été esclave, le jeune Thomas Appoline ne devint Ismaÿl Urbain qu’après avoir surmonté le handicap de « cette double tache » : sa naissance naturelle et son ascendance servile. Ses origines faisaient de lui « un déshérité de la société que les privilégiés de la naissance avaient stigmatisé ». En lui refusant le droit à son nom de famille de « Brue » et en lui assignant son prénom d’ « Urbain » comme patronyme, son père lui signifiait clairement sa volonté de le tenir à l’écart. C’est dans sa rencontre avec les idées saint-simoniennes et avec les membres de la « famille » constituée autour du Père Enfantin que le fils illégitime construisit son identité et parvint à donner un sens à sa vie. De tous les fidèles d’Enfantin, il est sans doute celui qui, au plan personnel, fut le plus redevable aux idées et aux disciples du mouvement. Il leur resta fidèle jusqu’à sa mort.

Thomas avait dix-huit ans et fréquentait les républicains de Marseille lorsqu’il fit la connaissance du saint-simonisme. Séduit par le principe « à chacun selon ses capacités, à chaque capacité selon ses œuvres », il décida de rejoindre les saint-simoniens à Ménilmontant. Il y fut accueilli comme le représentant de la « race nouvelle » et d’une humanité réconciliée avec elle-même. L’identité sous laquelle il est mentionné parmi les apôtres est celle de « Thomas Urbain, de Cayenne, homme de couleur, novice ». C’est à Ménilmontant qu’il se lia d’amitié avec Gustave d’Eichthal, avec qui il publiera en 1839 leurs Lettres sur la race blanche et la race noire.En 1833, « Thomas Urbain » partit pour Constantinople sous la conduite d’Émile Barrault, le chef des « Compagnons de la femme ». Ayant finalement rallié l’Égypte, il se replaça sous l’autorité d’Enfantin dès que ce dernier arriva à son tour dans le pays et, pour gagner sa vie, se fit embaucher par le pacha comme professeur de français à l’école militaire de Damiette.
C’est là qu’il se convertit à l’islam sous le nom d’Ismaÿl.De retour en France en 1836, celui qui s’était dès lors définitivement donné l’identité composite d’ « Ismaÿl Urbain » fut recruté comme interprète à l’armée d’Afrique.
Il exerça ces fonctions en 1837 auprès du général Bugeaud à Oran où il arriva au mois d’août de cette année-là ; en 1838 à l’état-major à Alger ; en 1839 auprès du duc d’Orléans, avec