Jean Delumeau

Comment a-t-on glissé de la nostalgie du jardin d'Éden à l'espérance d'un nouveau paradis terrestre et comment cette espérance s'est-elle laïcisée pour donner corps à la notion de progrès : tel est le cheminement que suivra ce nouvel ouvrage, dans le sillage du précédent consacré aux heurs et malheurs du lieu de délices perdu par Adam et Evea. Il s'agira donc ici du passage, en terre chrétienne, du millénarisme aux anticipations lumineuses proposées en Occident à partir du XVIIIe siècle par des écrivains et des philosophes de plus en plus nombreux. Notre itinéraire partira des prophéties de l'Ancien Testament et de l'Apocalypse de saint Jean pour aboutir aux écrits marxistes.
Mais, parce que je suis d'abord un « moderniste », au sens donné à ce terme dans le langage spécialisé des historiens, j'insisterai particulièrement sur les multiples manifestations millénaristes qui marquèrent les XVe-XVIIe siècles. Nous serons ensuite mieux à même de comprendre leur transformation en théories du progrès qui toutes gardèrent, en dépit de leurs auteurs, un caractère utopique et irrationnel. En somme, l'espoir d'un bonheur terrestre collectif est pris ici comme «objet» d'histoire: démarche comparable à celle qui, dans le livre précédent, avait éclairé la nostalgie du paradis perdu.

Introduction