Jean Delumeau

On ne mesure pas toujours quelle place a tenue le millénarisme dans l'histoire occidentale. Pourtant, le souvenir du moine calabrais Joachim de Flore, annonciateur d'un âge de paix, survivait encore au XIXe siècle. Il inspira George Sand et Michelet. Engels exalta Müntzer, qui prit au XVIe siècle la tête des «paysans» révoltés de Thuringe. Auparavant, l'espérance d'un royaume chrétien des « derniers jours » étendu aux dimensions de la Terre avait motivé les entreprises de Christophe Colomb, la descente de Charles VIII en Italie et l'action des premiers franciscains au Mexique. Les « Pères pèlerins » qui s'établirent en Amérique du Nord dans les années 1620 étaient millénaristes et l'espoir de faire de cette partie du monde le centre du royaume terrestre du Christ a constitué l'une des composantes de l'identité américaine. Le bouillonnement millénariste était intense autour de Cromwell. Le grand chimiste du XVIIIe siècle, Priestley, attendait la prochaine réalisation du millenium à la suite de la Révolution française. À la seule annonce de ces thèmes qui seront développés dans le livre, on devine la richesse de la matière et l'étendue du sujet.

Introduction