Jean-François Billeter

La dynastie royale des Tcheau a été fondée à la suite d'un soulèvement contre la dynastie Chang (Shang). Le premier roi Tcheau a vaincu les Chang parce qu'avant de se soulever, il s'était assuré l'appui de puissants alliés. Au lendemain de sa victoire, il dut les payer de retour. Il leur donna des fiefs, mais cela ne suffisait pas. Il fallait encore trouver le moyen de transformer l'alliance de circonstance qui les avait réunis en une alliance permanente, en un ordre institutionnel durable. Avec ses conseillers, le fondateur de la nouvelle dynastie trouva à ce problème une solution remarquable. Ils réinterprétèrent les relations que le roi entretenait avec ses alliés en relations familiales : ils seraient tous frères, les rapports d'aînesse entre ces frères seraient des rapports hiérarchiques et le roi en tant qu'aîné aurait le pouvoir sur ses frères. On ne pouvait mieux faire pour assurer la prééminence du roi et de la cohésion du groupe.
Les fondateurs des Tcheau ne s'arrêtèrent pas là. Pour que le nouvel ordre fût durable, ils fixèrent les règles selon lesquelles les privilèges ainsi distribués seraient transmis. Et comme il était aisé de prévoir que cette famille aristocratique allait croître et se multiplier, et que cette multiplication allait mettre la structure familiale en danger, ils développèrent cette structure de façon à ce qu'elle pût s'étendre sans que jamais ne s'y introduisît le moindre désordre. Ils créèrent un système susceptible d'organiser une famille de plusieurs dizaines ou de plusieurs centaines, voire de plusieurs milliers de membres, réunissant jusqu'à quatre générations simultanées, sans que jamais, entre deux de ses membres quels qu'ils fussent, l'ordre de préséance ne fût ambigu. Ils forgèrent une nomenclature qui permettait d'identifier exactement la place de chacun dans cette hiérarchie générale. Cette nomenclature s'est perpétuée jusqu'à aujourd'hui pour l'essentiel. Elle ne comporte par exemple de termes pour "frères" ou "sœurs", mais seulement des termes pour "frère aîné / frère cadet", "sœur aînée / sœur cadette". Il en est toujours ainsi de nos jours. Ne serait-ce que d'un point de vue purement formel, ce système est à coup sûr l'une des plus grandes créations de l'esprit humain.
L'oeuvre des fondateurs des Tcheau fut un moment de cristallisation capital. L'ordre q'ils ont crée se retrouve ensuite, plus ou moins transformé, tout au long de l'histoire chinoise.