Le prince Pai, qui veut fomenter un coup d’État, va trouver Confucius pour avoir son avis et demande : « Peut-on se faire comprendre à mots couverts ? »
Confucius ne répond pas. Le prince insiste :
« Si on jette une pierre dans l’eau, qu’en est-il ?
– Il suffit de plonger pour la récupérer, répond Confucius.
– Et si l’on jette de l’eau dans de l’eau ?
– Le cuisinier Yi-ya était capable de distinguer, au goût, les eaux de la Tcheu et celles de la Cheng à leur confluent.
– Alors il ne sert à rien d’avoir recours à la parole allusive ?
– Qui a dit cela ? Mais il faut connaître d’abord le sens véritable de la parole. »