Jean-Marie Maguin

Combien de Français sont capables de mentionner plus d'un ou deux auteurs élisabéthains, hormis Shakespeare (1564 - 1616) ? Pourtant, le corpus de la période, âge d'or du théâtre anglais, est considérable - pas loin d'un millier de pièces recensées - et comprend des œuvres majeures, qui ont parfois valu en leur temps à leurs auteurs une réputation bien supérieure à celle de Shakespeare : les funérailles de Ben Jonson (1572 - 1637) poète-lauréat, attirèrent ainsi une foule innombrable à l'abbaye de Westminster, où un monument funéraire fut érigé à sa mémoire, tout comme pour Francis Beaumont (1584 ou 1585 - 1616), l'auteur aujourd’hui méconnu du Chevalier de l'Ardent Pilon (1607), inclus dans cette anthologie. Pourtant, un ouvrage réunissant une sélection d’œuvres de contemporains de Shakespeare tient quelque peu du paradoxe, tant la fortune critique de ces auteurs qu'il est convenu d'appeler "élisabéthains" - bien que la période corresponde aux règnes de trois monarques - est inversement proportionnelle à celle de l'homme qui les a tous éclipsés et reste encore aujourd'hui l'aune à laquelle on mesure tous les autres. Le jugement de T.S. Eliot garde toute son actualité : "Le fait que que Shakespeare ait transcendé tous les autres poètes et dramaturges de son temps impose une norme shakespearienne."

Avant-propos