Jean-Pierre Petit

Le fait que nous existions est en soi un mystère. Nous habitons une galaxie, notre Voie lactée, constituée de deux cents milliards d’étoiles et notre soleil n’est que l’une d’entre elles. Or cette galaxie est animée d’un lent mouvement de rotation. Elle fait un tour sur elle-même en deux cents millions d’années. Cela donne au soleil une trajectoire quasi circulaire, avec une vitesse de quelque deux cent trente kilomètres par seconde. D’où une force centrifuge.

Pour que le soleil ne fiche pas le camp, il faut que s’exerce une force antagoniste, centripète, d’intensité comparable. Cette force est en principe due à la matière contenue par la galaxie (on dit qu’une galaxie est un système stellaire autogravitant : qui orbite dans son propre champ de gravitation). Or la masse que l’on mesure, en sommant toute celle des étoiles observées, s’avère dix fois trop faible. Bref le soleil reste sur sa trajectoire, de même que les autres étoiles constituant cet univers-île, et on ne sait pas pourquoi.

Les astronomes ont alors émis l’idée que cet équilibre pourrait dépendre de la présence d’une mystérieuse matière sombre, une « masse cachée », invisible.

Faite de quoi ? Mystère.