Un peu avant l'âge de vingt ans, Gauguin, « profession de marin », s'engagea dans les équipages de la Flotte.
Arrivé à la division de Cherbourg, le 26 février 1868, il fut inscrit au Havre, sous le no 1714 comme matelot de 3e classe. Son livret de marin donne de lui, à cette époque, le signalement suivant :
Taille 1 m. 630. Poil châtain, yeux bruns, nez moyen, front haut, bouche moyenne, menton rond, visage ovale. Il est à noter que les cheveux tiraient alors sur le roux, que les yeux étaient, non pas bruns, mais gris-verdâtres, et que le nez était, non pas moyen, mais fort. A part ces détails, que l'officier chargé du recrutement jugea sans doute de médiocre intérêt, vu le peu d'importance du personnage, le reste du signalement peut être considéré comme exact.