John Dryden

Ventidius, un brave soldat et vieux compagnon de Marc Antoine vient le voir en Égypte après la défaite d'Actium et parvient à le convaincre de se remettre au combat et d'abandonner Cléopâtre. Mais elle lui révèle qu'Octave a tenté de la corrompre pour qu'elle le trahisse en lui offrant de garder son royaume d’Égypte. Antoine revient avec elle et gagne ses premières batailles sans l'aide de Ventidius, qui prend contact avec Dollabella, jeune Romain, pour négocier une reddition. Antoine accepte de se remettre en ménage avec Octavie, pensant négocier la vie de Cléopâtre. Elle séduit Dollabella pour rendre Antoine jaloux, avec succès. Mais Octavie se révolte et Antoine retourne au combat. Les Égyptiens trahissent Antoine et Octave est vainqueur. Antoine et Ventidius se retranchent. L'eunuque de Cléopâtre leur dit qu'elle est tuée. Ils se suicident. De son côté, Cléopâtre s'habille en reine et se laisse tuer par l'aspic.

Dryden est plutôt oublié aujourd'hui. Il a pris la succession de Shakespeare, son modèle, qui a écrit « Anthony and Cleopatra ». Il s'est affranchi des rimes, mais a adopté les règles des unités de la tragédie classique française en admirateur de Boileau qu'il était. Les tragédies (une trentaine) de Dryden ont eu beaucoup de succès à leur époque, ce qui signifie entre autres qu'étant donnés les changements politiques, il a dû soit faire des concessions soit éviter de prendre trop partie. Cela me semble être un peu le cas ici. Le sous-titre de la pièce est « The World Well Lost », ce qui semble déplorer l'oubli de la vertu au profit de l'amour, pour faire simple. Néanmoins, c'est bien l'amour qui l'emporte au fond, puisqu'on parle toujours d'Antoine et Cléopâtre et qu'ils sont le centre de la tragédie, Octave et même Octavie n'ont qu'un rôle restreint et la vertu est symbolisée par un personnage mineur (Ventidius). La pièce fut écrite après la Restauration (qui a mis fin au règne des Cromwell et au puritanisme), qu'on peut interpréter comme la fin de la vertu et le retour aux plaisirs, auxquels appartient donc la victoire.