Les personnes dépressives sont prises dans une spirale dans laquelle les pensées déformées provoquent des sentiments négatifs qui à leur tour déforment la pensée. Beck découvrit que vous pouviez briser le cycle en modifiant vos pensées. La thérapie cognitive consiste en grande partie à entraîner les patients à identifier leurs pensées, les écrire, nommer les distorsions et trouver des façons de penser alternatives et davantage correctes.