Julien Loiseau

La vie de Saladin est une invitation à renouer avec « l'histoire-bataille », ce type de narration dont les historiens se sont pourtant éloignés depuis longtemps pour mieux mettre en lumière les forces profondes d'une société ou les mentalités d'une époque. Mais c'est qu'au Proche-Orient, au temps de Saladin, la guerre est devenue un métier, qu'elle confère à ceux qui la mènent un statut social, qu'elle réorganise même la société autour de ses impératifs, drainant les richesses au profit d'une aristocratie de guerriers étrangers, hérissant les villes de puissantes forteresses où ces derniers établissent leurs quartiers. C'est aussi que Saladin lui-même fut avant tout un guerrier, qu'il n'hérita d'aucun trône, qu'il ordonna sa vie autour d'une activité guerrière incessante, que même la prise de Jérusalem, son horizon onirique, n'interrompit pas. C'est enfin qu'on serait bien en peine de savoir ce que furent ses pensées et même sa personnalité, tant l'image que donnent de lui ses biographes, jusque dans l'intimité de la maladie, des larmes ou de la mort, se confond avec le portrait d'un souverain musulman idéal. Au-delà des descriptions physiques convenues, qui décrivent le corps comme un reflet de l'âme, on ne sait pas même à quoi ressemblait Saladin, lequel vécut en un temps qui ignorait, aussi bien en Orient qu'en Occident, le portrait réaliste. Ce qui retient aujourd'hui le travail des historiens, c'est le personnage public de Saladin qu'ils tentent de démêler de sa légende, à partir des riches récits qu'en ont laissé plusieurs de ses contemporains dont certains le servirent et le côtoyèrent de près, à l'image de son secrétaire lmad al-Din al-Isfahani (1125-1201).