La réflexion sur la réalité sociale, au sens large, date de loin, mais la sociologie, comme science positive, est d'hier. Cela tient à ce que rien n'est plus intéressant pour l'homme que l'homme lui-même et le milieu où il vit, rien aussi de plus difficile à considérer d'une vue exempte de passions et de préoccupations pratiques.
L'homme individuel n'est rien par lui-même. En tout cas, l'espèce seule, l'Humanité, est objet de science et obéit à des lois. Elle est une en son développement. C'est elle qui devient du même coup le seul idéal positif possible et raisonnable. Et par elle s'opère sans heurt apparent le raccord entre la connaissance et l'action.
Le christianisme ajoute peu de chose aux vues des deux grands philosophes. Saint Augustin (354-430), avec son De civilate Dei, an-nonce pourtant à certains égards le Discours sur l'Histoire universelle de Bossuet. Il ne faut pas sous estimer ce commencement de systématisation : la théologie de l'histoire prépare la philosophie de l'histoire.