Marcelin Pleynet

Si, de son vivant, Giotto doit sa notoriété au pouvoir pontifical, d’abord à Boniface VIII, qui l’aurait associé au Jubilé de 1300, et encore à Boniface VIII, par l’intermédiaire du neveu du pape le cardinal Jacopo Caetani Stefaneschi qui commande au peintre l’immense mosaïque, aujourd’hui quasi invisible, de la Navicella pour orner la façade de l’ancienne basilique Saint-Pierre à Rome, Giotto doit sa gloire posthume à Dante. Les fresques célébrant le Jubilé, proclamé par Boniface VIII à San Giovanni in Laterano, et en tout cas la Navicella (illustrant la scène où le Christ sauve la barque des apôtres) qui « dominait de ses proportions gigantesques le quadriportique de l’ancien Saint-Pierre-de-Rome » (M. Bucci), ne purent pas ne pas impressionner les contemporains de Giotto quant à sa maîtrise de peintre et quant à sa position sociale ; quant à, si je puis dire, sa position en cour. E. Panofsky note que dès 1320 l’oeuvre de Giotto influençait les artistes bien au-delà de Rome et de l’Italie : « Une peinture murale, du sud-ouest de l’Allemagne vers 1320, conservée à Saint-Pierre à Strasbourg, est un écho de la Navicella... » [3]. Si d’autre part on suit E. Battisti lorsqu’il suppose que la Navicella aurait été commandée par le cardinal Jacopo Stefaneschi « dans le but d’attirer tous les regards des pèlerins qui traditionnellement, à peine arrivés sous le portique de la basilique, se tournaient vers l’est et s’agenouillaient pour adorer le soleil » (E. Battisti cite ici un document, tout de même bien curieux !, publié au XVIe siècle par Mancini [4]), on imagine l’importance religieuse, politique, stratégique, de la tâche confiée au peintre à qui l’on attribue déjà un Saint François soutenant l’Église qui vacille ! De ce point de vue il est incontestable que tous les documents authentiques et légendaires, concourent à nous assurer que la gloire de Giotto de son vivant fut considérable. Et si considérable que Dante en fait quasiment un symbole en l’introduisant dans son Purgatoire en trois vers qui traverseront les siècles [...].