Méliton de Sardes

Biographie :

Méliton de Sardes est un auteur et apologète chrétien de la seconde moitié du IIe siècle.

Figure de la communauté chrétienne de Sardes en Lydie, en Asie mineure, il est un des plus renommés apologistes grecs de la période, entretenant des polémiques et des controverses avec les païens.

On connait très peu de choses de la vie de cet auteur chrétien dont les écrits datent des années 160-180 de notre ère. Méliton est en outre le premier Père de l'Église connu à se rendre en pèlerinage sur les lieux mêmes de la vie terrestre de Jésus de Nazareth, à Jérusalem, pour effectuer des recherches sur la Bible hébraïque, vers 170. Il composa une Apologie adressée à l’empereur Marc-Aurèle en faveur des chrétiens.

Évêque de Sardes, il est mort avant 190.

Comme auteur, il est parmi les premiers à développer une forme d'apologétique anti-judaïque qui ne connait pas de précédent avant l'apparition du christianisme, construite sur la croyance proto-orthodoxe que les Écritures Juives témoignent du Christ qui a pourtant été rejeté et tué par son propre peuple amenant la condamnation de celui-ci.

Son œuvre littéraire, bien qu'on en ait la liste complète grâce à Eusèbe de Césarée et à Jérôme de Stridon, n'a longtemps été connue que par des fragments complétés à présent par des papyrus et des remaniements grecs et des traductions abrégées en latin, en syriaque, en géorgien et en copte.

L’"Homélie de Pâques" attribuée à Méliton est un texte qui dénote pour l'époque par son agressivité à l'encontre des Juifs. Il est l'un des premiers prédicateurs à formuler la théologie de la substitution, une doctrine selon laquelle le christianisme se serait substitué au judaïsme dans le dessein de Dieu.

L'historien Simon Claude Mimouni voit avec ce texte la marque de la séparation définitive des communautés chrétiennes et pharisiennes entamée au début du même siècle.