Né en 1949 à Saint-Germain-en-Laye.
Après des études de philosophie puis de chinois il obtient un doctorat à l'école des hautes études en sciences sociales.
Il est le créateur, en 1992, du Centre d'études français sur la Chine contemporaine (CEFC) à Hong Kong et va en assurer la direction jusqu'en 1998.
Aujourd'hui directeur d’études à l’EHESS, il poursuit des recherches sur les rapports entre pouvoir et société à l’époque de Mao Zedong et depuis les réformes.
Il anime à l’EHESS des séminaires pour les étudiants.
Sera également l'un des cofondateurs de la revue scientifique "Perspectives chinoises".