Aperçues depuis des temps très anciens, peut-être dès le Néolithique sur certaines côtes boréales, les baleines furent mieux observées et perdirent une partie de leurs secrets à partir du moment - aux XVIe et XVIIe siècles - où leur chasse s'intensifia et quitta les golfes et les fjords pour s'exercer en haute mer.