Les inventeurs de l'abstraction ont pensé ce style comme la formule picturale accordée à leur époque : sa modernité radicale faisait écho à l'apparition d'une société industrielle et technologique non moins essentiellement différente de celle qui l'avait précédée. Délibérément, ils ont orienté l'art abstrait vers la recherche de moyens d'expression non pas subjectifs mais au contraire universels.