Olivier Wieviorka

Avec l'opération Barbarossa et l'entrée en lice du Japon, la guerre devenait soudainement et authentiquement mondiale. Mais l'expression "Seconde Guerre Mondiale" - bien qu'adoubée par la postérité - n'est en rien évidente. Les soviétiques préférèrent la formule de "Grande Guerre patriotique", utilisée par leur quotidien officiel, la Pravda, dès le 23 juin 1941 et encore reprise par les autorités russes aujourd'hui. La Chine évoque plutôt la "guerre de résistance contre le Japon", tandis que l'empire du Soleil-Levant, après avoir opté pour "les évènements de Chine" à partir de 1937, adopta après Pearl Harbor l'expression "guerre de la plus grande Asie orientale" avant de se convertir à partir du 15 décembre 1945 à la plus neutre "guerre du Pacifique" ou "guerre de l'Asie et du Pacifique". Signe que le sens du conflit n'a pas fixé de consensus dans le Japon contemporain, les témoins, lorsqu'ils évoquent cette période, hésitent et utilisent alternativement les termes "guerre du Pacifique", "guerre de Quinze Ans", "guerre de la plus grande Asie", "incident de Chine", "Guerre sino-japonaise", voire "guerre" tout court. Les Britanniques, pour leur part, oscillèrent longtemps entre "La Guerre" et "Seconde Grande Guerre", avant que Churchill publie ses Mémoires en 1947 sous le titre La Seconde Guerre mondiale, que les officiels britanniques entérinèrent en 1948. Même de Gaulle fluctua. Tout en affirmant dans son célèbre Appel que la guerre était "une guerre mondiale", il la réduisit dans son discours du 18 septembre 1941 à une "guerre de Trente Ans, pour ou contre la domination universelle du germanisme". Certes, l'aéronavale japonaise n'avait pas encore déclenché la foudre de Pearl Harbor. Mais le Général reprit l'expression avant comme après la victoire, évoquant par exemple - le drame de la guerre de Trente Ans" dans son discours de Bar-le-Duc du 28 juillet 1946. Il procédait ainsi à une désidéologisation du conflit, ramené à un sempiternel affrontement franco-allemand que Hitler, nouveau Kaiser, aurait poursuivi. La formule "Seconde Guerre mondiale" fut donc d'abord et avant tout utilisée par les Etats-Uniens, Roosevelt en tête. Ce faisant, il dressait un parallèle avec la Grande Guerre pour montrer qu'un monde nouveau, guidé par son pays, devrait naître des cendres de l'ancien, et convaincre son peuple que l'isolationnisme avait vécu. Il répliquait ainsi au Führer qui présentait lui aussi le conflit comme une lutte mondiale - le fruit d'une conspiration universelle ourdie par les juifs. Adopté en Occident et dans une certaine mesure cantonné dans son usage à l'Ouest, le terme comportait donc à l'origine une forte charge idéologique, ce qui invite à se pencher tant sur sa signification que sur ses implications.