Patrice Dumas

— Sergent, le detective inspector Reid vous réclame de toute urgence à son bureau.
— Que s’est-il passé ?
— Un meurtre ! Un meurtre horrible, sergent !
— Où cela ?
— Buck’s Row. Une femme égorgée… J’en viens, ajouta-t-il, le visage blême.

Bien que l’heure ne fût point si tardive, le postillon avait dû allumer une lanterne pour sonder le crépuscule naissant. En dépit de ses mains et de ses pieds gelés, il marcha encore pendant plus d’une heure, mais il sentait l’épuisement de ses bêtes à leur souffle caverneux et allait abdiquer, quand il crut apercevoir une lueur.
Il interpella le cocher :
« Tu ne vois pas une lumière ?
— C’est impossible, nous sommes encore bien trop loin du sommet.
— Pourtant, j’ai eu l’impression..., là-bas, vers la droite.
— Soit, avançons encore un peu. »
Il exhorta :
«Hue! Hue!Courage!»
Et malgré sa fatigue et celle de l’attelage, ils continuèrent.

La diligence allait bon train et commença peu après midi à gravir les contreforts du col si redouté. Les robustes chevaux peinaient, mais ils s’acquittaient de leur tâche avec une belle ardeur, encouragés par les ordres du postillon. Las, le lourd coche avait à peine franchi les premiers tournants que le ciel se couvrit brusquement. Les discussions, jusque-là animées, prirent un autre tour, et les voyageurs scrutèrent les épais nuages de grisaille qui plombaient soudain la lumière du jour. Les premiers flocons virevoltèrent, d’abord épars, puis tombèrent assez nombreux pour blanchir la route. Le cocher, qui espérait atteindre le col avant la nuit, persévéra, mais bientôt la neige tomba dru. La couche ouateuse épaississant, les fers des chevaux ripèrent sur leurs prises et l’allure ralentit. Comble de malheur, de changeantes rafales entraînèrent les flocons dans un ballet d’incessants tourbillons qui aveuglèrent le conducteur : la burle, ce terrible vent du nord, s’abattait sur eux. Le givre couvrit les arbres, la neige emplit le fossé, et le précipice que la route côtoyait ressemblait à un océan houleux aux crêtes d’écume malmenées par la bise glaciale.