En Ethiopie, l'histoire du café et l'histoire des religions sont étroitement mêlées. Le pays se compose de populations chrétiennes, installées essentiellement dans le nord, et de populations musulmanes, plutôt établies dans le sud. Mais le premier espace culturel du café en Ethiopie, et historiquement le plus ancien, est représenté par les populations dites païennes, qui pratiquent une religion traditionnelle fondée sur le culte des génies omniprésents, les "zar". En effet, le café constitue l'élément essentiel du culte des zar qui occupent ainsi une place très importante dans l'histoire du café et dans la définition de son rôle social.