Philippe Vandel

Pourquoi
les manchots sont-ils noir et blanc ?

Vous les avez admirés dans La Marche de l'Empereur, qui a raflé à Hollywood l'Oscar du meilleur film documentaire en 2006. Les manchots, qui vivent dans l'hémisphère Sud, en Antarctique - à ne pas confondre avec les pingouins qui vivent partout ailleurs (surtout là où il fait froid, quand même, jusqu'en Bretagne) -, ont la particularité d'être des oiseaux qui ne peuvent pas voler. Leurs ailes sont en effet très petites (d'où leur nom de «manchots»), mais très efficaces pour nager.
Ne pas pouvoir s'enfuir dans les airs n'est évidemment pas un avantage quand on doit échapper à des prédateurs, dont voici les deux plus meurtriers : les phoques, qui chassent sur la banquise, et les orques, qui chassent dans l'eau.
Tout ceci pour en venir à la double utilisation de leur double face. Ils choisissent quelle couleur mettre en avant selon les situations.
Dans l'eau, le ventre blanc se confond avec le ciel pour les orques - qui les traquent par en dessous -, et le dos noir avec les flots pour les phoques qui se tiennent à leur niveau.
Mais la vie du manchot ne se résume pas à servir de proie (sinon l'espèce aurait été décimée). Il y a aussi la vie comme elle vient, le farniente, le «simple plaisir d'exister» pour paraphraser Spinoza.
Je ne vous apprends rien : le noir absorbe la lumière, donc la chaleur. Et sur la banquise, nos oiseaux peuvent se positionner dos au soleil s'ils ont froid. Inversement, s'ils ont trop chaud, ce qui arrive étant donné leurs très épaisses couches de graisse protectrice, ils peuvent se tourner et exposer au soleil leur ventre blanc (comme les maisons grecques ou andalouses, qui renvoient la lumière).
Résumons : la robe noire et blanche des manchots est à la fois une protection contre les prédateurs, et un système de chauffage/climatisation naturel. Bien sûr, s'il fait froid et qu'un phoque déboule, ils doivent faire face à un dilemme !
C'est le mauvais côté de la chose.
Jusqu'à preuve du contraire...