Depuis la plus haute Antiquité, la presqu’île d'Apchéron, sur la côte occidentale de la mer Caspienne, est célèbre pour son gaz inflammable. Le marchand Athanase Nikitine, dans son récit « Kojénié za tri moria Afansia Nikitina » (1466-1472), évoque plusieurs fois Bakou où brûle « un feu inextinguible ». Des temples, où se rendent les adorateurs du feu, sont alimentés en gaz par un ingénieux système de canalisations.
L’apparition des premières lampes à pétrole — des copies de lampes fonctionnant à l'huile de schiste bitumineux, fabriqués en France à partir de 1850 — est à l'origine d'une ruée vers l'or noir, aux États-Unis.
La livraison du pétrole américain à l'Europe est une bien mauvaise nouvelle pour les marchands russes dont le pétrole est transporté dans des outres à dos de chameaux jusqu'à un port de la mer Noire.