Richard J. King

À l'époque de Melville, le grand public avait conscience qu'un animal ou une plante pouvait s'éteindre. Mais l'extinction des espèces était généralement expédiée par des naturalistes comme Louis Agassiz expliquant que Dieu avait choisi d'éradiquer certains animaux sur Terre en recourant aux déluges et aux périodes glaciaires, afin de progresser dans le sens de la création d'Adam et Ève. L'extinction faisait partie du dessein divin. (page 348)

Quand Richard voyage jusqu'en Arctique, il est frappé de voir à quel point il est difficile d'étudier les baleines dans leur environnement, y compris les bélugas alors que ce sont des animaux plus côtiers comparés à la plupart des autres cétacés. Par ailleurs, ce qui ne cesse de l'émerveiller, c'est que malgré toutes ces avancées technologiques, il y ait tant de choses qu'on ne sait pas sur les mammifères marins. (page 270)

Chaque fois que je disposais de temps libre au mouillage, j'explorais les plages. Je cherchais un squelette de baleine ou un morceau d'ambre gris. Sur Nikumaroro, l'atoll sur lequel les spécialistes pensent qu'Amelia Earhart et son navigateur se sont abîmés et sont morts naufragés, en débouchant après un coude, j'ai vu une plage de bouteilles en plastique, sans parler des autres déchets : des tongs, des flotteurs de pêche et des cordes en polypropylène. C'est difficile de décrire à quel point les îles de Kiribati sont loin. (page 468)

L'huile de cachalot constituait également un excellent lubrifiant pour les petites machines, telles que les chronomètres des navires et les machines à coudre. De 1833 à 1840, par exemple, la compagnie de Charles W. Morgan a fourni l'huile de cachalot servant à lubrifier tous les phares côtiers gouvernementaux. Le spermaceti de la meilleure qualité, provenant des deux parties huileuses à l'intérieur de la tête du cachalot, était transformé à terre en huile de cachalot supérieure et en cire spéciale dont on faisait des bougies haut de gamme. (page 266)

Pourquoi Melville a-t-il inclus le chapitre "Cétologie"?
Pourquoi Melville a-t-il tenu à faire le point sur ce sujet dans un roman qui parle d'un capitaine obsessionnel et dictatorial pourchassant une énorme baleine mythique ? Que serait-il arrivé à l'histoire de Melville si un éditeur l'avait convaincu de retirer tout simplement le chapitre "Cétologie"?
"Cétologie" est le premier essai d'histoire naturelle d'Ismaël dans Moby Dick, le premier chapitre comprenant des notes en bas de page, et le premier chapitre dans lequel Ismaël, en tant que narrateur traditionnel, semble s'effacer et se métamorphoser. (page 79)

Les chasseurs de baleines du XIXème siècle pouvaient remarqué qu'ils appauvrissaient les populations de cétacés dans plusieurs régions puisqu'ils devaient s'éloigner de plus en plus de la Nouvelle-Angleterre pour en capturer. Souvent, cela se produisait rapidement. Par exemple, en l'espace de deux décennies, dans les années 1830 et 1840, les baleiniers ont chassé tellement de baleines franches, par milliers, au large des côtes de Nouvelle-Zélande qu'ils ont decimé environ 90 % de la population locale. Les chasseurs de baleines sont ensuite remontés dans le Pacifique Nord. (page 345)

Bien que Moby Dick soit un livre formidablement complexe, pétri de contradictions, d'erreurs et de digressions, Melville faisait montre d'une incroyable minutie quand il traitait de biologie marine, d'océanographie, de géologie, de météorologie et de navigation en faisant de son mieux en tant que naturaliste autodidacte. (page 455)