C'est le physicien Enrico Fermi qui, le premier, souleva ce problème en posant sa fameuse question : "Mais où sont-ils ?", aussi connu sous le nom de "paradoxe de Fermi". Dans sa forme la plus concise, ce paradoxe peut se traduire sous la forme suivante:
1.SI des civilisations extraterrestres technologiquement avancées nous ont précédés quelque part dans la galaxie:
2.ET SI au moins une d'entre elles a tenté la colonisation galactique,
3.ALORS on peut calculer que la vague de colonisation progresse à une vitesse suffisante pour remplir notre galaxie en un temps très court devant son âge,
4.OR nous ne voyons pas de traces d'une telle civilisation,
5.DONC, il n'y a jamais eu de civilisation avancée dans la galaxie.
Bien triste conclusion pour un raisonnement qui semble impeccable.