Initialement pensés contre la démocratie, les gouvernements représentatifs en ont progressivement adopté le nom. Le mot démocratie devenant synonyme d’épreuve électorale, il s’est trouvé peu à peu inséré dans un système de significations et de pratiques centrées sur l’élection : les campagnes électorales, les débats entre candidats, les meetings, le vote. Ces multiples expériences politiques, grandes et petites, ont fait incorporer aux citoyens un certain sens du mot démocratie, centré sur la compétition électorale, alors même que celle-ci avait été initialement pensée par les du gouvernement représentatif comme distincte de la démocratie.