Stella Vretou

Dans une vitrine, à Athènes, Néna voit les mêmes chaussures rouges qu’elle portait enfant quand elle vivait à Constantinople. Aussitôt les souvenirs affluent et elle raconte à son enfant à naître l’histoire mouvementée de sa famille, les Xénopoulos.

La saga familiale commence en 1890, quand les deux frères, Dionysos et Yagos, quittent l’île grecque de Zante pour chercher fortune par-delà la mer Ionienne. De Constantinople à Odessa, ils feront fortune, seront ruinés, riches à nouveau, au gré des guerres, des prises de pouvoir et des décisions politiques qui secouèrent cette région du monde. Homme à femmes, Dionysos restera célibataire, tandis que Yagos tombera amoureux de la très jeune Evanthia, l’épousera et lui fera cinq enfants, devenant le patriarche de la famille Xénopoulos.



Des amours, des mariages, des trahisons, des secrets, des non-dits, des deuils, des enfants, des petits-enfants, bref une saga familiale qui raconte la vie avec ses hauts et ses bas, les ambitions, les revers de fortune, les joies et les larmes. Le tout est ancré dans l’histoire des Grecs qui cherchèrent fortune hors de leurs frontières, à Odessa et Constantinople. La communauté est très unie, très attachée aux traditions orthodoxes et à la Grèce et a subi les aléas de la politique turque. Parfois protégés, intégrés, ils furent aussi ostracisés et chassés. Peu ont pu rester.

Sans être follement original, le roman de Stella Vretou se lit sans déplaisir. Une simple saga de l’été.

Byzance, Constantinople, Istanbul....

Les parfums, les odeurs de la Méditerranée, les marchés, la cuisine grecque, les fêtes votives, le carnaval..et

la saga d'une famille sur plusieurs générations avec ses naissances, ses mariages, ses décès, ses secrets, les adultères, les fortunes et les ruines de la famille Xenopuolos et ses nombreux descendants et collatéraux !

Nèna a retrouvé dans un marché d'Athènes, une paire de souliers vernis rouges semblables à ceux qu'elle portait quand elle était enfant !

Tout commence en 1870 avec Yagos et Dionysis qui ont quitté l'île de Zakinthos pour aller travailler chez leur oncle Dimitros qui est cordonnier à Constantinople et, comme ils veulent faire fortune : ils partent s'installer à Odessa et, y ouvrir un atelier.

Dionysis veut rester célibataire, mais Yagos va retourner à Constantinople pour trouver une épouse grecque. Chez sa cousine Roubina, veuve avec un enfant Erato il va rencontrer Evanthia : une jeune fille de 13 ans, : la nièce qu'elle a adopté ! Ils se marient et ont 5 enfants + une fille qui meurt peu de temps après la naissance et qu'ils vont remplacer sans le savoir par le bébé de Katioussia une servante.!

Leur fils Apostolos va lui même se marier avec Sappho et avoir 3 enfants dont Anthoula qui s'unira à Antonis pour avoir ensuite la dernière : Néna : la narratrice ( heureusement en annexe : il y a un arbre généalogique ! ) . Les couples vont vivre principalement à Constantinople mais au gré des affaires ou des ruines ou des événements politiques ils vont circuler en Grèce, et en Turquie .

En effet, la vie des Roums se complique car s'ils sont chrétiens orthodoxes très attachés à leurs rites, à leurs coutumes, le puissant voisin Turc va peu à peu les déloger à son profit et, en 1922 : il organise un grand échange de population pour les chasser, les éradiquer !

Et, d'ailleurs ce que je reproche un peu à Stella Vretou : c'est d'avoir un peu occulté cette période historique au profit de ses personnages mais aussi, d'avoir fait beaucoup de longueurs, de redites, de détails sans grand intérêt.

Un roman sur la famille, les secrets, les complicités, les états d'âme de tous ces cousins et cousines qui vénèrent la tradition et leurs anciens .

L.C thématique de Juin 2021 : moins de 100 lecteurs sur babelio.

Si vous aimez les sagas familiales, vous aimerez forcément Les souliers vernis rouges. C’est une belle et grande histoire, ancrée dans un contexte géographique et historique fort donc l’essence même repose au coeur de la ville de Constantinople. J’y ai appris beaucoup et je ne regrette vraiment pas ma lecture malgré les quelques maladresses. J’ai totalement voyagé, suivant les membres de la famille entre Constantinople, Odessa, Constantinople encore et Athènes. Un beau roman sur la dure réalité de la vie....https://pauseearlgreyblog.wordpress.com/2017/06/12/les-souliers-vernis-rouges-stella-vretou-depart-imminent-pour-constantinople/
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Avec Les Souliers vernis rouges, on voyage entre l’Ile de Zakynthos et Constantinople en passant par Odessa, Smyrne et Athènes; on voyage aussi entre trois générations de femmes (et d’hommes aussi): Evanthia (la grand-mère), Sappho (la mère) et Néna (la petite-fille).



C’est un long roman, on se perd parfois un peu (L’arbre généalogique du début du livre est d’une grande aide d’autant plus avec des prénoms qui se ressemblent!) mais j’ai beaucoup aimé ces Histoires, leurs joies, leurs peines, sur fond de soubresauts du XXe siècle (guerre mondiale, relations avec la Turquie, ...)
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Allers-retours entre le présent et le passé (j'adore). Fin du XIXème siècle et de nos jours en Grèce. Stella nous raconte l'histoire d'une famille de cordonniers qui décide au XIXème de quitter l'ïle de Zante pour aller à Odessa et Athènes en passant par Constantinople pour monter une petite entreprise de chaussures. Très belle saga où l'on voyage (idéale pour commencer l'été) et qui m'a enchantée.

On sait peu de choses de Stella Vretou, qui est avant tout une traductrice prolifique d'auteurs turcs. Il faut dire qu'elle est née à Constantinople - comme disent encore les Grecs - et son premier roman doit beaucoup à cette ville.



Il s'agit d'une saga familiale qui nous emmène de l'exil de l'arrière grand-père et de son frère qui quitte à la fin du XIXe s. l'île de Zakinthos pour Odessa, en passant par Constantinople.



Après avoir fait fortune à Odessa, l'arrière grand-père, décide de retourner à Constantinople pour trouver une femme et dès lors, le déroulement de l'histoire familiale se fait au gré des souvenirs que les femmes se transmettent les unes aux autres.



De mariages en naissances, de négoces en retours de fortunes, de maisons en maisons, le roman dresse un tableau de la vie des Roums, ces Grecs vivant en Turquie. En toile de fonds, l'histoire mouvementée entre cette communauté et la population turque, marquée par les différents traités internationaux qui ont procédé à l'éclatement de l'empire ottoman. Bizarrement, Stella Vretou, fait pratiquement l'impasse sur le grand échange de population de 1922 qui n'affecte en rien la famille dont elle nous raconte l'histoire et met plutôt l'accent sur la nécessité de quitter La Ville au moment de l'affaire de Chypre dans les années 1960.





"Cela fait plusieurs jours maintenant que toute la famille se réunit le soir dans la pièce du milieu où se trouve le poste de radio et qu'ils essaient de capter Radio Athènes. On baisse le son et les parasites sont nombreux... (...)

Son grand-père Apostolos et son père parlaient, hier soir, des marques que les Roums trouvent sur la porte de leur maison ou les façades de leurs commerces. Constantinople est remplie de vauriens venus des bas-fonds de l'Anatolie. Pourquoi les ont-ils tous parqués ici, pourquoi barbouillent-ils leurs maisons et leurs magasins de graffitis ? se demandaient-ils, terrifiés."



Si c'est un roman qui se lit facilement, je l'ai personnellement trouvé trop linéaire, trop chronologique, trop convenu. Par ailleurs, il reste bien trop centré sur les aléas des uns et des autres pour offrir un intérêt historique quelconque quant à la période, pourtant importante encore de nos jours, qu'il recouvre.
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Bon... pas le livre de l'année... j'ai lu la même semaine "Mélodie de Vienne" qui est aussi une saga familiale et malheureusement Les souliers vernis rouges souffrent de la comparaison. Le style est beaucoup moins bon. Il ne restera pas dans mes bons souvenirs de lecture

Racontée par trois femmes : Evanthia : l’arrière grand-mère, Sappho, sa belle-fille et Néna, la petite-fille de Sappho, ce roman nous propose de suivre, à travers les lieux et les âges, la vie de la famille Xénopoulous.



Le lecteur découvre à travers cette saga familiale, tant les us et coutumes et la vie quotidienne de cette famille grecque que la guerre greco-turque.



J’ai beaucoup aimé la présence de citations et d’explications des évènements historiques qui permettent au lecteur d’apprendre à connaître le contexte de la guerre greco-turque.



J’ai eu toutefois du mal à m’attacher aux personnages et à rentrer pleinement dans l’histoire de cette famille. En effet, la faible description des nombreux personnages rencontrés tout au long de l’histoire, et les nombreuses ellipses et flash back m’ont parfois donné l’impression d’une gênante cacophonie.

Les sagas familiales m’enchantent, c’est un genre de roman dans lequel je me retrouve, pas tant pour les histoires de familles, les secrets, les cicatrices qu’un geste ou une parole peuvent laisser dans la vie d’une famille, mais parce que ce sont des romans qui me donnent l’impression de durer des décennies, et qu’en les lisant je traverse les siècles, les océans, et que je vis plusieurs romans en un seul.



Les souliers vernis rouges suit la vie tumultueuse de la famille Xénopoulous à travers les siècles, à compter du départ de l’île grecque de Zakynthos des deux frères Dionysis et Yagos, en 1870. Les deux cordonniers partiront pour Constantinople (l’actuelle Istanbul) puis Odessa, afin de monter leur commerce de chaussures, qui deviendra une affaire florissante.



Le reste de roman sera fait de mariages, d’amours intenses, de tromperies, d’enfants cachés, de drames, de jours heureux, de bonheur tranquille, de déceptions et de regrets. C’est une vie de famille riche et pleine de rebondissements que nous offre la descendance de Yagos, et chaque génération vivra à sa façon les évènements de l’Histoire et de son histoire.



J’ai aimé tout particulièrement le premier tiers du romans, qui m’a fait voyager dans le temps et m’a littéralement transporté dans l’Empire Ottoman. J’avais l’impression de marcher dans les ruelles de Constantinople, de profiter des odeurs de ses marchés, de vivre aux côtés des personnages. La suite m’a parfois un peu déçu dans la forme du récit, l’auteur faisant le choix surprenant d’un rythme narratif inconstant, où elle peut décrire une rencontre autour d’un thé en cinq pages, puis ensuite nous dire en cinq lignes qu’ils se marièrent, eurent trois enfants, et qu’ils ont désormais chacun une dizaine d’année.



Une lecture agréable mais inégale, que je conseille malgré tout aux amateurs de sagas familiales.
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