Maupassant avait tonné contre l'expédition militaire de la Tunisie, deux ans plus tôt, rappelant que Victor Hugo, lui-même citant Voltaire, avait demandé que l'on dressât le dossier criminel des conquérants et des capitaines. Si tuer est un crime avait dit Hugo, tuer beaucoup n'en est pas la circonstance atténuante.