Les premiers portraits de van Eyck sont caractérisés par leurs cadres, leurs inscriptions et un illusionnisme qui va de pair avec une faculté d'observation minutieuse du modèle, constantes qui émerge aussi chez d'autres peintres flamands de l'époque et seront popularisés plus tard par Petrus Christus et Hans Memling.
Dix ans après sa mort, la renommée du peintre de cour bourguignon s'est répandue en Europe. Ses œuvres sont maintenant extrêmement recherchées et les princes du sud de l'Europe, Alfonse V d’Aragon le premier, tentent de les acquérir pour enrichir leurs collections. Les découvertes de Jan Van Eyck et pas seulement de la peinture à l'huile, inspireront les artistes sur la péninsule ibérique, en Italie, en France et en Europe centrale. sa peinture exercera une influence immense sur l'art flamand et ouvrira la voie du succès international à ses successeurs, en particulier Petrus Christus et Hans Memling.
l'ensemble de la composition et la mise en scène de références picturales complexes reposent sur des décisions artistiques. le niveau artistique et technique du retable monumental et à la hauteur de son ambition thématique: bien que les panneaux aient fait l'objet de nombreuses réparations leur qualité est sans pareille, et rien que les détails comme les vêtements liturgiques, les bijoux et les pierres précieuses, les reflets des harnais luisants ou la flore minutieusement documentées expriment un mélange impressionnant de talent mimétique, de précision picturale et d'efficacité artistique.
Le monumental retable gantois de L'Agneau mystique est donc l'exemple le plus ancien de la peinture flamande dont la datation soit certaine. C'est en même temps la charnière entre l'oeuvre connu de Jan van Ecyk - en fait ses oeuvres de maturité - et une oeuvre de jeunesse totalement inconnu. Selon l'inscription sur l'encadrement. Jan aurait achevé le polyptyque commencé par son frère Hubert (d.1426) que l'on présume être l'aîné. Elle mentionne également le donateur, Jodocus Vijd, et, dans son chronogramme, l'année où le retable fut terminé et installé: 1422.
« Ses œuvres les plus fascinantes ont les portraits [...] qui unissent la manière de van Eyck à celle de Rogier, mais simplifient le naturalisme pictural du premier et relâchent la tension linéaire du second: des figures simples et pâles, souvent sur un fond de paysage vert et brunâtre, dans lesquelles le naturalisme de l'observation et la caractérisation spirituelle apparaissent comme de légères allusions qui n'altèrent en rien le recueillement silencieux et la douceur apparente du personnage. »
— R. Salvini, La pittura fiamminga, 1958.
le célèbre tableau l'homme au turban rouge, un chef d’œuvre de Van Eyck pose les jalons dans l'art du portrait. Son effet incomparable est du au contraste dense entre la face éclairée par une source de lumière située à gauche, le chaperon artistiquement drapé et l'arrière plan plus sombre; le peintre a même renoncé à représenter les mains. Pour la première fois dans un portrait autonome le regard du personnage représenté fixe le spectateur ce qui semble générer une intimité entre eux.
« Allez au Musée un dimanche, vous trouverez, à un certain point de la galerie, le passage intercepté par la foule rassemblée devant un tableau, et tous les dimanches devant le même. Vous croyez que c'est un chef-d'œuvre; pas du tout: c'est une croûte de l'école allemande, représentant le Jugement dernier[Le Triptyque de Dantzig]. Le peuple aime à voir la grimace des damnés »
— Stendhal, Vie de Haydn, Mozart et Métastase, 1814.
De nombreuses raisons invitent à fixer les activités d'enlumineur de Jan Van Eyck à la fin de sa vie. les affinités existent entre ses enluminures et ses petits tableaux voués au culte marial parlent en ce sens, mais aussi la technique employée. Toutes les miniatures attribuées à jan Van Eyck lui même dénotent une facture inhabituelle pour un enlumineur, ce qui plaide en faveur d'expériences limitées dans ce domaine.
Une vision inédite de la réalité, qui englobe pareillement l'ici-bas et l'au-delà, se manifeste dans le retable de l'adoration de l'agneau mystique. Elle trouve son expression dans un réalisme inconnu jusqu'ici qui s''étend jusqu'au plus petits détails. Seule la maitrise parfaite de l'aspect artisanal accompagné d'un regard toujours pénétrant sur l'environnement perceptible ont rendu cela possible.
Nous voyons ici les premiers nus monumentaux de la peinture du Nord des alpes. les portraits réalistes sans complaisance, presque grandeur nature des donateurs laissent loin derrière eux l'art du portrait idéalisant des générations antérieures et rompent en même temps avec la hiérarchie médiévale des personnages, qui veut que les saints soient représentés plus grands que les simples mortels.