Étienne Appert

Mais avant toute chose, peut-être faut-il présenter ce qu’est la Beat Generation ? Appelée à devenir un très vaste mouvement, la Beat Generation se résume au départ à un trio d’amis, trois écrivains incandescents qui publieront chacun un livre à l’impact considérable. Howl en 1956, par Allen Ginsberg. Sur la route en 1957, par Jack Kerouac. Le festin nu en 1959 par William S. Burroughs. Ils se rencontrent dans les années 1940 autour de l’université de Columbia, à New York, et adopte d’emblée un mode de vie bohème et audacieux qui deviendra la norme contre-culturelle 20 ans plus tard. Sexe libre. Culte du voyage. Exploration de la conscience par les drogues et la poésie. Ouverture d’esprit tous azimuts. Recherche de la nouvelle vision. Dans les années 1950, un deuxième cercle se rassemble autour du trio avec des poètes très proches et bientôt célèbres comme Gregory Corso ou Gary Snyder. Le terme Beat Generation a été inventé par Jack Kerouac et John Clellon Holmes dès 1948, et Holmes l’emploie dans un article célèbre du New York Times en 1952. Mais l’acte fondateur du mouvement est une lecture à la Six Gallery de San Francisco en 1955, où Ginsberg dévoile pour la première fois son poème Howl. Publié dans la foulée par Lawrence Ferlinghetti, ce texte est attaqué pour obscénité et donne lieu à un procès retentissant qui ouvrira la voie à la fin de la censure aux États-Unis et à l’immense célébrité de Ginsberg. Le mouvement s’élargit, se déploie, en grande partie grâce à l’énergie que Ginsberg dépense sans compter. Il se déplace partout avec les manuscrits de ses amis qu’il défend inlassablement auprès d’éditeurs initialement dubitatifs. Au-delà de son œuvre personnelle, Ginsberg travaille à la création d’un vaste courant susceptible de faire contrepoids à la mouvance maccarthyste et réactionnaire qui impose au pays, pour seul horizon, un Amrican Way of Life étroit et mortifère. Le résultat est impressionnant. Avec le recul, on peut considérer la Beat Generation comme le creuset d’où ont jailli toutes les contre-cultures occidentales du XXe siècle. Dès la fin des années 50, des hordes de jeunes gens partent Sur la route, à la suite de Kerouac. Dans les années 60 et 70, Ginsberg devient une figure de lutte contre la guerre au Vietnam. En 65, il est élu Roi de mai, à Prague, puis chassé du pays avec fracas. Avec Snyder, il initie ensuite les hippies aux spiritualités orientales. Ginsberg est aussi célébré par des figures majeures du rock‘n’roll conscientes que les lectures publiques des Beats, chantant 20 ans avant eux le corps électrique (selon la formule de Walt Whitman) préfigurait leurs grands-messes païennes. Dans les années 1980, les punks rejettent tout l’héritage hippie, mais adoptent aussi les Beats comme ancêtres ! Ginsberg collabore avec The Clash et Burroughs devient le Grand-Père du Punk. Et, quant à la fin du siècle, la prise de conscience écologique devient planétaire, on peut se souvenir que Snyder et McClure avaient porté cet enjeu au sein de la Beat Generation dès le début des années 1950. On reproche aujourd’hui à ce courant visionnaire d’avoir manqué de clairvoyance sur un thème : la place faite aux femmes. La Beat Generation ne manquait pourtant pas d’autrices de talent : Diane di Prima ou Anne Wadman, par exemple, ont commencé très tôt à produire des œuvres importantes. Mais elles ont toujours été moins mises en avant que les hommes. Quelle que soit l’aspiration des auteurs Beat à une nouvelle vision, ils sont sans doute restés conditionnés par l’atmosphère machiste de leur jeunesse, dans l’Amérique des années 1940. Pourtant, si on cherche un successeur aux poètes Beat, une personnalité qui a connu de très près Ginsberg et Burroughs, qui s’inscrit clairement dans leur sillage et incarne après eux l’esprit du Beat avec une influence mondiale, c’est le nom d’une femme qui s’impose : Patti Smith.