Alors qu’il coule des jours heureux dans sa paisible retraite suisse, Voltaire apprend la terrible nouvelle : le 1er novembre 1755, un tremblement de terre a détruit au Portugal la ville de Lisbonne et, par contrecoup, un raz de marée a ravagé la ville de Cadix. Ce cataclysme bouleverse Voltaire et lui inspire le Poème sur le désastre de Lisbonne (1756). Dans ce poème, Voltaire interpelle les philosophes qui affirment que « Tout est bien », que Dieu a créé le meilleur des mondes possibles, un monde certes imparfait, où existent le mal et le malheur, mais où tout a une cause, une raison d’être qui échappe à l’entendement humain, mais que Dieu connaît.
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