Sherlock Holmes : La deuxième tache (La seconde tache)

– Allons, monsieur ! dit-il. Dans cette affaire tout n’a pas été dit. Comment cette lettre
est-elle revenue dans le coffret ?
En souriant, Holmes détourna son regard de ces yeux extraordinaires.
– Nous avons aussi nos secrets diplomatiques ! fit-il.
Et, prenant son chapeau, il se dirigea vers la porte.

Tout ce jour-là, et le lendemain, et le surlendemain, Holmes se montra d’une humeur
que ses amis auraient baptisée taciturne, et les autres maussade. Il sortait en courant, il
courait pour rentrer, il fumait sans arrêt, il jouait sur son violon des impromptus qu’il
interrompait pour sombrer dans d’interminables rêveries, il dévorait des sandwiches à
n’importe quelle heure, il répondait à peine aux questions qu’il m’arrivait de lui poser.
Quelque chose clochait, j’en avais la conviction. Il ne me parla pas une fois de l’affaire, et
ce fut par les journaux que j’appris les détails de l’enquête en cours

Holmes écrivit un nom sur une feuille de papier, qu’il tendit au premier ministre.
– Vous avez deviné. C’est lui. Et c’est sa lettre, une lettre qui peut engager des dépenses
de plusieurs milliers de millions de livres ainsi que cent mille vies humaines, c’est sa lettre
qui s’est égarée d’une manière incroyable.
– Avez-vous averti l’expéditeur ?
– Oui, monsieur. Un télégramme chiffré lui a été adressé.
– Peut-être souhaite-t-il la publication de la lettre ?
– Non, monsieur. Nous avons de solides raisons de croire qu’il comprend qu’il a agi
d’une façon aussi importune qu’impulsive. Si cette lettre venait à sortir, les répercussions
seraient encore plus graves pour lui que pour nous.

– Non, monsieur. Je n’avais rien dit à ma femme avant d’avoir découvert ce matin que
le papier manquait.
Le premier ministre approuva d’un signe de tête.
– Je connais depuis longtemps, monsieur, votre sens élevé du devoir. Je suis convaincu.
que dans le cas d’un secret pareil, votre dévouement aux affaires publiques s’est haussé
au-dessus des liens les plus intimes.
Le secrétaire aux Affaires européennes s’inclina.
– Vous ne faites que me rendre justice, monsieur. Avant ce matin je n’avais soufflé mot
de l’affaire à ma femme.
– N’aurait-elle pas pu deviner ?
– Non, monsieur Holmes, elle n’aurait pas pu deviner… Personne n’aurait pu deviner !

Ceci se passait donc dans une année, et même dans une décade que je ne préciserai pas.
Un mardi matin d’automne, deux visiteurs de réputation européenne se présentèrent dans
notre modeste appartement de Baker Street. L’un, austère, au profil altier, avec des yeux
d’aigle dominateurs, n’était autre que lord Bellinger, deux fois premier ministre de
Grande-Bretagne. Le deuxième, brun, imberbe, élégant, ayant à peine dépassé la
quarantaine, doté de toutes les grâces de l’esprit et du corps, était le très honorable
Trelawney Hope, secrétaire aux Affaires européennes et le plus prometteur des jeunes
hommes d’État anglais. Ils s’assirent côte à côte sur notre canapé encombré de papiers.
D’après leurs visages tourmentés, il ne nous fut pas difficile de conjecturer que c’était une
affaire de la plus haute importance qui les amenait. Les doigts minces, fins, veinés de bleu
du premier ministre se crispaient sur le manche d’ivoire de son parapluie, tandis que sa
figure décharnée, ascétique, se tournait lugubrement de Holmes à moi. Le secrétaire aux
Affaires européennes tirait nerveusement sur sa moustache ou jouait avec les breloques de
sa chaîne de montre.
– Quand j’ai découvert cette perte, monsieur Holmes, disait-il, c’est-à-dire à huit heures
ce matin, j’ai aussitôt informé le premier ministre. Il a suggéré que nous allions ensemble
vous voir.
– Avez-vous mis la police au courant ?
– Non, monsieur ! répondit le premier ministre sur le ton vif, incisif, qui l’avait rendu
célèbre. Nous ne l’avons pas fait, et il n’est pas possible que nous le fassions. Mettre la
police au courant, c’est, finalement, mettre le public au courant. Voilà justement ce que
nous souhaitons particulièrement éviter.

– Donc pendant quatre heures le coffret est demeuré sans surveillance ?
– Personne n’est autorisé à pénétrer dans notre chambre, sauf la domestique qui nettoie
le matin, et mon valet de chambre ou la femme de chambre de ma femme dans le courant
de la journée. Ce sont tous des domestiques de confiance qui sont depuis longtemps à
notre service. En outre, ils ne pouvaient pas supposer que dans mon coffret il y avait
quelque chose d’une valeur plus grande que les papiers ordinaires de mon département.
– Qui connaissait l’existence de cette lettre ?
– Personne chez moi.
– Votre femme, certainement, le savait ?
– Non, monsieur. Je n’avais rien dit à ma femme avant d’avoir découvert ce matin que
le papier manquait.
Le premier ministre approuva d’un signe de tête.

Je ne l’avais pas prise non plus
parce que j’aurais noté de la part du public un affaiblissement de l’intérêt qu’il avait
accordé à la singulière personnalité et aux méthodes extraordinaires de cet homme
remarquable. Mais M. Holmes manifestait de la répugnance à l’égard d’une publication
prolongée de ses expériences. Tant qu’il exerçait, la publicité faite autour de ses succès
revêtait pour lui une valeur pratique. Depuis qu’il s’est définitivement retiré, et qu’il se
consacre à la science et à l’apiculture, il a pris sa renommée en grippe, et il m’a sommé de
ne pas contrarier son désir de silence. Il a fallu que je lui représente que La Deuxième
Tache ne serait éditée que lorsque les temps seraient propices, et que je lui démontre à
quel point la plus importante affaire internationale qu’il ait jamais prise en main serait une
conclusion appropriée à cette longue suite d’épisodes. J’ai réussi à arracher son
consentement, sous réserve des précautions habituelles.

Monsieur Holmes, vous êtes un sorcier, un magicien !