Claude Lorrain, sa vie et ses oeuvres

Le paysage n'a tenu que peu de place dans l'art français du XVIIe siècle. Les effets de la nature, ses caprices et ses accidents, les drames de l'hiver et les fantaisies du soleil, ne pouvaient fournir que des motifs d'un intérêt secondaire pour la décoration des palais du grand roi, et cette décoration n'était-elle pas, alors, l'objectif de tous les artistes sans exception aucune ?

Qui ne connaît la légende de Claude, qui ne s'est intéressé à l'humble apprenti pâtissier du petit village de Chamagne, partant tout jeune pour Rome avec quelques camarades, se plaçant chez Augustin Tassi, soignant son cheval, surveillant sa cuisine, broyant ses couleurs, et préparant sa palette en attendant que son talent se révélât à ses propres yeux! Puis, on voit le serviteur de Tassi se rendre à Naples pour y demander des leçons au paysagiste allemand Waels et revenir à Rome trois ans plus tard, avec les plus brillantes espérances de gloire et de fortune. Et voilà depuis peu qu'on vient nous dire que Claude est né dans un château et qu'il n'a rien eu de commun avec l'art de la pâtisserie.

Si j'ai insisté sur l'attitude de Claude vis-à-vis de la nature, sur le soin jaloux avec lequel il l'interrogeait, sur ses scrupules parfois excessifs, il ne faut pas se figurer, cependant, qu'il savait exécuter le morceau comme un maître paysagiste de nos jours. On a porté la science du rendu bien autrement loin qu'il y a deux cents ans; pour le moment, si la fidélité de la reproduction y a gagné, l'art y a perdu.

Étranger à ce monde officiel, Claude le Lorrain vécut et travailla à Rome, ignorant jusqu'aux préoccupations qui faisaient des arts une affaire d'Etat, et qui condamnaient en quelque sorte tous les artistes aux intrigues et à l'âpreté des luttes politiques.