La sage-femme des Appalaches

Patience Murphy a suivi Mme Kelly, sage-femme, qui lui a transmis ses connaissances et légué, à sa mort, sa petite maison. Depuis la jeune femme y exerce à Liberty en Virginie-Occidentale. En cet automne 1929, les premiers signes de la crise se font ressentir avec les premières difficultés financières, les femmes qui accouchent et leur famille ne peuvent que rarement payer les accouchements, autrement qu'avec un poulet, quelques oeufs ou un peu de bois de chauffage. Patience accepte de prendre à demeure Bitsy, jeune fille noire, chassée par ses maîtres qui ne peuvent plus la prendre à leur service. Les deux femmes cohabitent et travaillent de concert - Bitsy se révélant une assistante pleine de ressources - sous l'oeil méfiant des voisins et des habitants du comté, bien que l'état ait été unioniste et anti-esclavagiste durant la guerre de Sécession. La jeune femme accepte également d'accoucher les femmes noires, à la demande de la sage-femme de la communauté, Mme Wade, devenue trop âgée.

Un roman qui suit Patience Murphy, une trentenaire qui, on l'apprend au fur et à mesure de son récit, avait une première vie de femme mariée mais qu'un drame a forcée à fuir Pittsburgh. Initiée par une sage-femme expérimentée, elle reprend le flambeau dans un état très rural et pauvre qui va être touché de plein fouet par la crise de 1929. Au gré des chroniques des naissances qu'elle tient dans son journal, c'est l'Amérique pauvre que l'on côtoie, des journaliers vivant dans des masures, des familles abandonnant le dernier-né, faute de pouvoir accueillir une sixième bouche à nourrir, l'abandon des terres pour chercher du travail en ville, des paiements - quand il y en a - en nature, un poulet, un peu de lait ou du bois de chauffage, sans oublier l'exacerbation des sentiments racistes avec toujours tapie, la menace du Ku Klux Klan.
Avec la sage femme des Appalaches, Patricia Harman fait revivre une période difficile de l'Amérique, au plus près de la population, avec une héroïne humaine et forte.