Les nouvelles enquêtes du juge Ti, tome 15 : Thé vert et arsenic

- Ah, mon bon Lao ! Il y a dans mon métier plus de mystères que dans l'art du thé, et dans l'âme humaine plus de boue que dans l'eau la plus malpropre. J'envie celui qui cherche la pureté dans le jaillissement d'une source, car il finira peut-être par la trouver !

- Il s’agit d’une toute petite tâche, au regard de vos capacités, reprit-il. Vous devrez superviser la cueillette, le traitement, l’emballage et le transport du tribut impérial.
Ti doutait qu’on voulût lui confier une petite tâche. Les petites tâches étaient pour les gens bien introduits, les fils de généraux, les protégés des courtisans, les ambitieux et les malins. Lui, on lui confiait les tâches difficiles, voire les tâches impossibles, celles, en tout cas, dénuées de toute gloire. Quant à superviser la récolte du thé, il en ignorait le premier principe.

K'iu Sinfu ne regrettait pas d'avoir prévu des divertissements de grande classe pour honorer son invité. Il promit au génie du thé une surprise d'ici la fin du banquet.
Il venait à peine de prononcer ces mots lorsqu'un domestique entra annoncer la mort d'une certaine Mme Wang.
- C'est en effet une délicieuse surprise, dit Ti. Votre Excellence sait recevoir.

[…] La porte du pavillon s'ouvrit à la volée devant madame Troisième, qui se précipitait au chevet de son mari. La rumeur assurait qu'il était à la dernière extrémité. Agenouillée près du lit où il agonisait, dame Tsao se tordit les mains et ébouriffa ses cheveux de façon à bien signifier à toute la domesticité à quel point son angoisse était insupportable. Une fois la porte refermée, elle se releva et remit de l'ordre dans sa toilette, sous les yeux ahuris du goûteur d'eau.
- Maladie professionnelle ? demanda-t-elle.
- Maladie professionnelle, confirma son époux en se redressant sur ses coussins.
- Meurtre ou simple malversation ?
- Meurtre, peut-être même les deux, dit Ti.
- Dois-je hurler à la mort en sortant de chez Votre Excellence, ou bien une simple larme au coin de l'œil suffira-t-elle ?
- Un léger pli d'inquiétude sur votre joli front fera l'affaire. Je n'ai pas l'intention de garder le lit très longtemps.
Dame Tsao s'inclina et quitta le pavillon avec la mine d'une épouse aimante que sa conversation avec le cher patient n'avait qu'à demi rassurée. […] (p.62)

C’est justement la présence des gueux qui rend notre cité parfaite.

Il suggéra de faire infuser les éclats de terre cuite dans de l’eau chaude.
- Vous voulez faire un thé de théière…, dit Ti. L’idée est audacieuse.

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L’important n’était pas seulement de savoir quel thé l’on buvait, mais avec qui. En tout cas, la boisson dont on s’abreuvait ici avait le don d’éveiller l’intelligence. Ce vieil homme coupé du monde était le seul à l’avoir appelé « noble juge » depuis son arrivée dans cette province. Ti commençait lui-même à saisir ce qui différenciait des autres la troisième infusion, celle à laquelle le poète Wang avait succombé : son eau devait bouillir. Sa conclusion fut que la victime avait été tuée par de l’eau chaude.

Ti constata une fois de plus la faible différence d’un être adorable à un monstre sans moralité. Une âme vicieuse et égoïste pouvait se cacher sous l’apparence la plus innocente.

En plus de ses autres qualités, le génie du thé parut doué d’une grande modestie. Il prit immédiatement la défense des « médiocres petits juges de district », qui avaient, selon lui, bien du courage d’exercer leurs difficiles fonctions dans des conditions pénibles, sans jamais recueillir la considération de leur hiérarchie.

Les sanctions des crimes les plus graves – et celui de lèse-majesté n’avait pas d’équivalent – s’appliquaient au clan tout entier, esclaves compris.