Les Affligés, tome 2 : Désolation

Soixante-quinze ans plus tôt

Les premiers filets de lave apparurent sur les flancs du volcan Jawah deux heures avant l’aube, se faufilant à travers la roche, empruntant la moindre faille qui s’offrait à eux pour se répandre à l’extérieur de la montagne. Des traînées d’un bleu spectral ondulaient sur les pentes plongées dans la pénombre et la fumée. Quelques gerbes de même couleur jaillissaient de temps à autre du cratère, s’élevant subitement pour disparaître aussitôt, à peine perceptibles. Les vapeurs de soufre enflammées donnaient au magma une teinte insolite, de toute beauté. Un spectacle étrange que les derniers habitants d’Ulemus observaient avec stupéfaction, ralentissant inconsciemment leur course et se retournant afin de s’assurer qu’ils ne rêvaient pas. S’ils connaissaient certaines humeurs du volcan, ses fumerolles et ses grondements, ils ne l’avaient encore jamais vu s’exprimer ainsi.

Naryë se trouve au cœur de la cité, sous la surface, accompagnée de onze compagnons qu’elle parvient à identifier grâce au Don. Contre l’avis de certains des Sages, elle quitte Aldal pour un long périple qui va lui permettre, avec son fils adoptif Amior, de rechercher ces dix autres personnes aux quatre coins de la République. Durant leurs seize semaines de voyage à travers les cinq régions, elle recrute : Elaliel, diseuse de bonne aventure ; Apis, vieux Guérisseur isolé dans sa tour et ancien amant de Naryë ; Hedine, petite fille presque recluse ; Caradog, prisonnier sur l’île de Rochenoire ; Sabrar et Gilar, jumeaux voleurs ; Xenophanes, nain forgeron ; Sophoniba, guerrière garde du corps ; Senbi, jeune fleuriste étrangement douée ; et Nekho, charpentier condamné pour meurtre à une vie d’exil. Tous – à l’exception d’Amior et de Caradog – sont porteurs du Don, qu’ils en soient conscients ou non.

Les membres du groupe ne savaient pas exactement ce qu’ils cherchaient ; l’identité de leurs poursuivants demeurait inconnue, tout comme leurs motivations précises ; le volcan pouvait transformer le sous-sol en piège géant et mortel ; enfin, l’ivresse du Don était une menace permanente. Tous avaient compris depuis longtemps que la descente serait dangereuse, mais aucun d’entre eux ne s’était imaginé devoir affronter autant de problèmes à la fois. Comment leur redonner confiance, puisqu’elle ne pouvait rien affirmer sans leur mentir ?
Elle décida de rester honnête.

Il se souvint qu’on disait des Affligés qu’ils attaquaient pour bien des raisons. La faim, la soif, la peur, l’inconfort. La simple jalousie, parfois. Ces créatures n’avaient plus de conscience. Peut-être s’en prenaient-elles à eux pour leurs vêtements. Ou peut-être ne supportaient-elles pas de percevoir chez un autre être vivant ce qu’elles avaient elles-mêmes perdu. Leur humanité.

… et je renonce à la richesse matérielle, à la possession individuelle, aux désirs personnels. Pour mieux servir les hommes, je choisis le chemin tracé par ma guilde et éclairé par Zepha. Je choisis la pureté. Je choisis la spiritualité. Je choisis l’oubli de moi-même au profit du bien commun.

Les Guérisseurs obtenaient la reconnaissance de ceux qu’ils soignaient. Les Manipulateurs inspiraient la crainte et la déférence. Les Ensorceleurs détenaient des connaissances mystérieuses, source de curiosité. Enfin, les Invocateurs suscitaient l’admiration et une grande fascination. Mais les Observateurs… Qui pouvait comprendre ce qu’ils faisaient, qui ils étaient, l’intérêt de cette manifestation abstraite et éthérée du Don ?

Une vie de service, pour le bien de la République. Une existence consacrée à prédire l’avenir, à détecter les forces invisibles à l’œuvre parmi les hommes, à guider et conseiller ceux qui n’avaient pas le privilège de posséder le Don. Une destinée respectée, mais peu enviée.

Au mépris des consignes, sans rien emporter, ils préféraient courir – pieds nus, pour certains – sur la terre caillouteuse, afin de trouver un bateau, plutôt que de rester un instant de plus dans ce lieu maudit.

Confrontée à l’Affliction – un mal qui transforme les citoyens en êtres dénués de morale et de conscience, et les renvoie à l’état quasi sauvage – et à la perte progressive du Don – l’énergie magique dont étaient originellement dotés de nombreux habitants –, la population s’est peu à peu retranchée dans les cinq villes majeures du pays, chacune essayant de subsister dans des conditions de vie difficiles et subissant une terrible isolation.