Le christianisme : De Constantin à la conquête arabe

Le donatisme tire son origine immédiate de l’élection contestée d’un évêque de Carthage peu après la grande persécution ordonnée par les édits de Dioclétien de 303/304. Cette persécution n’avait sévi que deux ans en Afrique, mais elle avait été assez violente, faisant de nombreux martyrs dès l’application du premier édit, qui prévoyait la confiscation des biens des Églises et la destruction de celles-ci.

Au printemps 307, l’usurpateur Maxence, qui avait pris le pouvoir en Occident, rendit la liberté aux chrétiens, mais la persécution laissa des séquelles : comme après celles du iiie siècle, en particulier comme après celle de Dèce, des tensions se manifestèrent entre les chrétiens qui avaient fait preuve d’une résistance intransigeante et ceux qui avaient préféré une attitude plus prudente (...)

A partir du IVe siècle, le changement d'attitude du pouvoir politique modifia radicalement les conditions de l'expansion chrétienne : le christianisme passa d'une situation dans laquelle il était hors-la-loi, et parfois persécuté, à une situation de liberté, puis de faveur, jusqu'à ce que son principal rival, le paganisme - ou plutôt ce que l'on met sous ce terme : les religions traditionnelles reçues dans l'Empire romain -, soient elles-mêmes mises hors-la-loi. Le christianisme va devenir religion d'Etat, l'Empire devenir officiellement chrétien.