Impératrice Orchidée, tome 1 : La concubine

La concubine et La souveraine, ces deux romans relatent l’histoire extraordinaire de l’impératrice Orchidée. D’origine noble, mais pauvre, promise à un cousin simplet pour permettre à sa famille de survivre, elle est désespérée. Lorsque le palais annonce qu’il va recruter 200 demoiselles pour le plaisir du souverain, elle tente sa chance. Sa grande beauté lui permet d’être l’une des élues. Devenue 4e épouse, elle intrigue avec l’aide d’un eunuque pour accéder à la couche royale. Son intelligence séduit l’empereur qui s’appuie de plus en plus sur elle. Elle devient la favorite et lui donne un fils. L’empereur la récompense en lui attribuant le titre de grande épouse, partageant le pouvoir avec l’impératrice officielle. A la mort de son époux, elle prend de plus en plus d’importance en tant que co-régente. Lorsque son fils décède, elle élève son neveu qui devient empereur. Ce choix peu judicieux la contraint de continuer à diriger les affaires d’autant plus que ce dernier, trop faible, se laisse mourir. La Chine s’effondre et Orchidée a juste le temps de choisir le dernier empereur avant d’expirer. Ces deux romans constituent une fresque gigantesque de l’empire chinois à travers la vie d’une impératrice hors du commun. Une lecture à la fois instructive et passionnante. MB

[...] ... Les doigts de l'empereur jouait avec le ruyi. Son visage avait perdu toute expression amusée. Il paraissait peu sûr de lui à présent. Il hésitait, le sourcil froncé. Il faisait passer le ruyi d'une main dans l'autre puis, les joues rouges, il interrogea sa mère du regard.

Elle l'encouragea d'un hochement de tête. Alors l'empereur tourna autour de nous comme une abeille qui butine.

Soudain, la plus jeune de nous toutes poussa un cri étouffé. Elle ne devait pas avoir plus de treize ans.

L'empereur s'approcha d'elle.

La petite fille se mit à sangloter.

Comme un adulte donnant un bonbon à un enfant, l'empereur déposa le ruyi dans sa main.

Elle s'en saisit et tomba à genoux en le remerciant.

Le premier eunuque annonça : "Soo Woozawa, fille de Yee-mee-chi-Woozawa, est choisie comme concubine impériale de cinquième rang. Son titre est dame de la Pureté absolue !"

Tout alla alors très vite. L'empereur mit peu de temps pour distribuer le reste des ruyi.

Quand mon tour fut venu, il s'avança vers moi et déposa le ruyi dans ma paume.

Pareil au coq, Shim chanta : "Yehonala, fille de Hui Cheng Yehonala, est choisie comme concubine impériale du quatrième rang. Son titre est dame de la Plus Grande Vertu !"

Je regardai mon ruyi. Il était de jade blanc. Les têtes figuraient des nuages flottants que reliait une baguette de divination. Je me rappelai que mon père m'avait expliqué que, dans le symbolisme impérial, les nuages flottants et la baguette représentaient la constellation stellaire du Dragon. ... [...]

[...] ... Ma vie impériale débuta par une odeur. L'odeur de pourriture qui émanait du cercueil de mon père : il était mort depuis deux mois et nous voulions nous rendre à Pékin, lieu de sa naissance, afin de l'ensevelir. Ma mère était frustrée. "Mon époux était le gouverneur de Wuhu," disait-elle aux valets de pied engagés pour porter le cercueil. "Oui, ma dame," répondait humblement leur responsable, "et nous souhaitons sincèrement au gouverneur un heureux retour au bercail."

Dans mon souvenir, mon père n'était pas un homme heureux. Il avait souvent été rétrogradé à la suite de son incapacité à mater les rébellions des Taïping. (1) Ce n'est que bien plus tard que j'ai su que tous les torts ne lui revenaient pas. Depuis des années, la Chine était en proie à la famine et aux agressions étrangères. Quiconque se serait mis à la place de mon père aurait compris l'impossibilité d'obéir à l'ordre de l'empereur, à savoir rétablir la paix : pour les paysans, la vie n'était pas meilleure que la mort.

Dès mon jeune âge, je fus témoin des luttes et des souffrances de mon père. Je suis née et j'ai grandi au Anhui, la plus misérable province de Chine. Nous ne vivions pas dans la pauvreté, mais j'avais conscience que nos voisins dînaient de vers de terre et vendaient leurs enfants pour régler leurs dettes. Le long voyage de mon père vers l'enfer et les efforts de ma mère pour le ralentir, voilà ce que fut mon enfance. Tel un criquet aux fines pattes, ma mère s'efforçait d'empêcher un chariot de broyer sa famille.

(1) : de 1851 à 1864, des paysans cherchèrent à établir un royaume de Justice et de Paix (taiping en chinois). Riches et mandarins abandonnèrent leurs propriétés au peuple, qui mettrait tout en commun - prémices de la révolution populaire de Mao. (Note du Traducteur). ... [...]