Cet avant dernier opus de la série des Rougon-Macquart est avant tout le récit historique et sanglant du conflit franco-allemand de 1870 et plus particulièrement du désastre de Sedan et de la reddition de
Napoléon III, cette défaite militaire ayant engendré
la Commune de
Paris.
Emile Zola nous fait participer aux affrontements sanglants de cette époque avec forces détails, sans oublier d'apposer, au cours de sa narration, une peinture sociétale de son époque, sa "patte de mouche", en quelque sorte. le talentueux écrivain nous entraîne ici dans les aventures rocambolesques de Maurice Levasseur et de Jean Macquart, deux jeunes gens aux origines sociales totalement opposées, dont les destins vont se croiser sur les champs de bataille, pour le meilleur comme pour le pire !
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