Les Rougon-Macquart, tome 7 : L'Assommoir

L'Assommoir représente la vie en abrégé : un troquet dont les étals copieusement garnis flattent d'abord l'oeil et le palais du visiteur avant de couler en lui et de détruire toute volonté, toute santé et toute beauté. C'est la vie de Gervaise que Zola couvre de sa plume, la vie d'une ouvrière aussi misérable que les autres –boiteuse, battue par son père, enceinte à quatorze ans, abandonnée par son premier homme-, obligée de ne se fier qu'à elle-même pour aller de l'avant. Et Gervaise, pas encore assommée par la torpeur vénéneuse de la vie, se démène avec force et courage sans jamais se retourner sur ses erreurs passées. Elle peut bien être malade, livrée à elle-même sans le sou et sans protection et soumise aux quolibets de tous ceux qui l'entourent, s'il lui reste un horizon, Gervaise ne s'avouera pas vaincue. Ainsi parvient-elle à fonder son propre établissement et à reconstruire une cellule familiale sur les combles de son ancienne histoire. Au faîte de ses accomplissements, Gervaise parvient à réunir autour d'elle ses employées, sa famille, ses voisins et quelques personnes, prises au hasard de ses fréquentations, qu'elle nourrit et envahit de sa prodigalité pour voiler ses terreurs d'abandon et de manque. Comme les riches, on se livre alors à des banquets morbides ruisselant de viandes, de vins et de mesquineries. C'est l'extase mais un peu dégoûtante, le petit coup dans le nez qui fait du bien mais dont on se relève à chaque fois plus hagard, jusqu'à ce que l'équilibre de l'édifice soit définitivement ruiné et alors, les copains de beuverie se retranchent derrière leurs fortifications. La famille et l'emploi de Gervaise tombent en déliquescence et la force des habitudes, à la manière d'un cercle vicieux, condamne les pauvres à leurs jouissances délétères. Comme les riches, ils aimeraient pouvoir se payer un bon temps éternel, mais ils ne savent pas où le prendre, et n'ont pas les moyens de trouver une gratification à hauteur d'homme.


« Ah ! vrai, dans cette vie, on a beau être modeste, on peut se fouiller ! Pas même la pâtée et la niche, voilà la sort commun. »

L'Assommoir déambule dans les quartiers ouvriers de Paris et s'imbibe de son argot familier. La langue elle-même semble pouvoir expliquer la condamnation de Gervaise et des siens. Brutale et dégradante, plus apte à violenter qu'à flatter, elle est moins propice à la valorisation des individus qu'à leur condamnation. Et lorsqu'il ne reste plus rien à faire, on cherche encore à se griser. Gervaise et Coupeau, le couple triomphant, se retrouve au troquet, fascinés par un alambic qui promet d'être plein de réserves lorsque tout le reste s'est asséché.


« Derrière elle, la machine à soûler fonctionnait toujours, avec son murmure de ruisseau souterrain ; et elle désespérait de l'arrêter, de l'épuiser, prise contre elle d'une colère sombre, ayant des envies de sauter sur le grand alambic comme sur une bête, pour le taper à coups de talon et lui crever le ventre. Tout se brouillait, elle voyait la machine remuer, elle se sentait prise par ses pattes de cuivre, pendant que le ruisseau coulait maintenant au travers de son corps. »


La démonstration de Zola est fascinante et dépasse la critique sociale classique. La classe ouvrière n'est pas seulement lésée par sa misère, elle l'est aussi par ses propres désirs qui sont ceux de tout le monde, pauvres ou riches : luxe et plaisirs sans fin. Gervaise et les siens disposent d'une force exceptionnelle qui a failli les élever d'une piètre condition à une existence plus confortable mais leurs instincts, restés vils et bassement pragmatiques, sont la cause de leur déchéance. Toute une vie s'épanouit et se dégrade dans un souffle, à la fois grandiloquente et ridicule, aussi éphémère que l'existence de n'importe qui d'autre.

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