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Ce traité écrit par Descartes en 1632 et 1633 est l'un des derniers consacré au domaine scientifique. En novembre 1633, Descartes apprend que Galilée est condamné. En 1634, il obtient une copie de l'ouvrage de Galilée et pense qu'il prendrait des risques à publier son propre traité, qui défend la thèse de l'héliocentrisme. Par soumission aux autorités ecclésiastiques, Descartes préfère désormais s'orienter vers la philosophie et renonce donc à la publication de son traité, qui ne paraîtra qu'après sa mort, en 1664.