La ville de Naples n’a pas seulement donné son nom au « mal » à l’origine de la contagion de la syphilis de 1495, elle a aussi donné corps au plus célèbre cabinet secret, surnommé par les initiés « l’enfer » et même parfois « l’origine de l’immonde » (en référence au tableau de Courbet). Celui-ci conserve un important héritage antique représentant le péché originel, découvert parmi les nombreux objets archéologiques exhumés au XVIIIe siècle dans la région de Pompéi et le sud de l’Italie. D’abord exposé avec les autres vestiges, le sulfureux ensemble se retrouve vite au cœur du scandale.