L'oeuvre de Carpeaux, son destin et sa personnalité teintée d'enthousiasme et de mélancolie ont alimenté les commentaires passionnés de ses contemporains, et continuent aujourd'hui à intriguer ou émouvoir. Profondément lié à Napoléon III, le sculpteur a su déployer et assumer une admirable liberté de création tout en captant, notamment dans ses oeuvres monumentales, l'ambition et les contradictions de l'Empire.